Le Portugal lâche des moustiques stériles pour freiner la propagation d'une espèce invasive. La hausse de la dengue et des températures pousse les autorités européennes à revoir leur préparation face aux maladies tropicales.
En septembre, le Portugal a lâché 30 000 moustiques à Lisbonne. Mais ce n’étaient pas des insectes ordinaires. Ces moustiques mâles, spécialement traités, avaient été stérilisés par irradiation, ce qui signifie qu’ils pouvaient s’accoupler avec des femelles sans produire de descendance.
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L’objectif est de réduire les populations de moustiques tigres asiatiques, une espèce invasive capable de transmettre la dengue, le chikungunya et le virus Zika.
C’est la deuxième fois que le Portugal utilise cette technique, alors que les pays européens sont de plus en plus préoccupés par le risque de voir des maladies traditionnellement associées aux régions tropicales s’implanter sur le continent.
Les voyages internationaux amènent des virus en Europe, tandis que des conditions plus chaudes et la propagation d’espèces de moustiques invasives créent des conditions favorables à une transmission locale.
« Beaucoup de gens reviennent en Europe de leurs vacances en Thaïlande, au Brésil ou dans des endroits où ces maladies tropicales sont présentes, et ils ramènent ces virus avec eux », explique l’épidémiologiste environnemental Jan Semenza à Euronews. « Ils se font piquer par un moustique local, ce moustique local pique quelqu’un d’autre et infecte quelqu’un d’autre, et vous avez alors une flambée locale. »
Les chiffres attirent déjà l’attention. À la fin octobre 2026, l’Italie avait signalé 76 cas de dengue contractés localement et la France huit. C’est à peu près deux fois plus qu’en 2025.
Avec la hausse des cas, des experts craignent que des flambées sporadiques finissent par se transformer en une transmission durable et que la maladie devienne endémique.
Remontée vers le nord
Le moustique tigre asiatique, originaire d’Asie du Sud-Est, s’est répandu dans une grande partie de l’Europe du Sud depuis son arrivée en Italie dans les années 1990. Il peut voyager dans des véhicules, ce qui l’aide à coloniser de nouvelles zones, tandis que des voyageurs infectés peuvent introduire des virus dans des endroits où le moustique est déjà installé.
« Le moustique tigre asiatique progresse d’environ 60 kilomètres par an vers le nord », indique Semenza. Les flambées se déplacent encore plus vite, à 120 kilomètres par an.
« Elles arrivent plus tard, mais elles se propagent plus rapidement et nous constatons que cela expose chaque année 50 millions de personnes à ce type de maladies tropicales », ajoute-t-il.
Cela pose aussi un défi pour le diagnostic. Les médecins peuvent ne pas reconnaître immédiatement des infections tropicales chez des patients qui n’ont pas voyagé à l’étranger.
« Souvent, on contracte une infection même si l’on n’est pas allé à l’étranger », explique Semenza. « Et alors, comment les [médecins] peuvent-ils comprendre que ce type de symptômes étranges, qu’ils n’ont jamais vus auparavant, pourrait correspondre à une maladie tropicale potentielle ? »
C’est pourquoi l’Autorité de l’UE pour la préparation et la réaction en cas d’urgence sanitaire (HERA) consacre 10 millions d’euros au développement de nouveaux outils de diagnostic.
« Il nous manque aussi les bons médicaments pour traiter ces nouvelles maladies qui arrivent en Europe », déclare Laurent Muschel, directeur et directeur adjoint de HERA, ajoutant que l’agence finance des recherches sur des antiviraux et de nouveaux vaccins.