À l'approche de Noël, des dizaines d'imitateurs du Père Noël ont troqué leurs grottes festives pour des pupitres d'école dans le sud de Londres, jeudi 12 novembre, en participant à une séance de formation destinée à rendre leurs rencontres avec les enfants aussi magiques que possible. Vêtus de leur célèbre costume rouge, les Pères Noël se sont exercés à dire « Joyeux Noël » en langue des signes, ont étudié les dernières tendances en matière de jouets et appris à répondre aux questions inattendues des jeunes visiteurs.
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Organisée par le Ministry of Fun, la Santa School en est désormais à sa 28e année et prépare les interprètes à des apparitions dans des centres commerciaux, des grands magasins et des attractions de Noël au Royaume-Uni et au-delà. Les cours abordent aussi des situations plus délicates, comme les enfants qui souhaitent que leurs parents séparés se retrouvent ou que des proches malades guérissent, où la gentillesse et l'écoute attentive comptent davantage que les promesses.
La formation comprenait également le rapport annuel State of Santa du Ministry of Fun, qui offre un aperçu de l'évolution des traditions de Noël. Selon les recherches de l'organisation, les réservations pour Mme Claus ont augmenté de 32 %, tandis que 60 % des enfants envoient encore des lettres papier au Père Noël. Les mince pies restent l'offrande préférée du réveillon de Noël, présentes sur 77 % des assiettes, même si le kombucha a fait ses débuts sur 2 % des tables. Le rapport indique aussi qu'une visite typique au Père Noël dure à peine trois minutes et 45 secondes, ce qui laisse peu de temps aux interprètes pour créer un souvenir marquant. Pour les Pères Noël chevronnés, le défi ne consiste pas seulement à connaître les derniers jouets, mais à faire en sorte que chaque enfant se sente écouté et à préserver la magie de Noël.
