Entrez dans un hôtel chic situé près du Dubai World Trade Centre et vous découvrirez une ambiance animée qui se différencie des halls d'hôtel traditionnels. À côté des touristes qui prennent des selfies et des collègues qui discutent autour d'un café au sein de l'hôtel 25Hours One Central, il y a une scène startup en plein essor – ouverte aux fondateurs du monde entier.
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Les bureaux en coworking sont occupés par des entrepreneurs du monde entier ; les salles de réunion permettent aux startups de rencontrer des investisseurs, des entreprises et des chefs d'entreprise ; et un programme varié d'ateliers, de sessions de mentorat, de formations et d'événements aide les fondateurs à affiner leurs idées et à développer leurs ambitions. Voici Dubai Founders HQ, la plateforme phare dédiée aux startups à Dubaï : à la fois campus dédié aux startups, plateforme numérique et écosystème intégré, elle rassemble les personnes, les programmes et les partenaires dont les fondateurs ont besoin pour créer et développer leur entreprise à Dubaï. De l'accès au capital, en passant par la clientèle, les réseaux d'entreprises, l'apprentissage pratique, le mentorat, la communauté des fondateurs et l'intelligence des écosystèmes, son ambition est claire : devenir l’adresse de choix pour les entrepreneurs afin de créer et développer leur entreprise.
Cette initiative, lancée par le prince héritier de Dubaï, S.A. Cheikh Hamdan ben Mohammed Al Maktoum et développée conjointement par le Département de l'économie et du tourisme de Dubaï et la Chambre de l'économie numérique de Dubaï, est conçue pour résoudre un problème bien connu des entrepreneurs qui se lancent sur un nouveau marché.
Même si, bien souvent, des aides existent – investisseurs, accélérateurs, filières de concession de licences, mentorat –, il n’est pas toujours facile de les trouver. Pour s'y retrouver et faire le lien entre les différents éléments, il faut du temps, ce dont la plupart des fondateurs ne disposent pas. C'est un peu comme arriver dans une nouvelle ville sans carte : les rues, les raccourcis et les bonnes portes sont là, mais il faut que quelqu'un vous indique le chemin. Dubai Founders HQ a été conçu pour jouer ce rôle de guide.
La plateforme se décrit comme « phygitale », c'est-à-dire un mélange d'infrastructures physiques et numériques qui fonctionnent ensemble plutôt que séparément. Sur le terrain, la plateforme offre aux fondateurs la possibilité d'entrer directement en contact avec des investisseurs, des dirigeants d'entreprise et d'autres partenaires de l'écosystème. Sa composante numérique comprend : une bibliothèque pédagogique sélectionnée avec soin, un annuaire des écosystèmes et des outils d'aide à la création d'entreprise qui accompagnent les fondateurs, étape par étape, tout au long du processus de création et de développement de leur entreprise.
La plateforme met également les fondateurs en relation avec un réseau de partenaires de confiance issus de l'écosystème, des programmes spécialisés et des pôles sectoriels répartis dans tout Dubaï, leur garantissant ainsi un accès à un accompagnement adapté à chaque étape de leur croissance. Plus de 25 partenaires des secteurs public et privé, parmi lesquels des sociétés de capital-risque, des entreprises, des organismes publics et des partenaires de l'écosystème, ont déjà rejoint l'initiative.
Pour les habitants de Dubaï, l'enjeu ne se résume pas à savoir si un fondateur peut obtenir rapidement une licence. Un écosystème de startups en pleine expansion crée des emplois, attire des talents internationaux et génère une activité économique qui profite à l'ensemble de la ville. Les nouvelles entreprises ont besoin de services bancaires et de paiement, de comptables, de prestataires logistiques, d'espaces de bureaux et de services informatiques. Plus il y a de startups qui voient le jour et qui survivent, plus l'effet domino est important.
Le programme économique « D33 » de Dubaï – un cadre décennal dont relève Dubai Founders HQ – vise la création de 30 « licornes » (des startups évaluées à plus d'un milliard de dollars) et une croissance significative des PME d'ici 2033. Si ces objectifs sont atteints, cela transformera le marché de l'emploi pour des dizaines de milliers de personnes dans toute la ville.
Dubai Founders HQ a lancé une série de programmes destinés à accompagner les entrepreneurs à différentes étapes de leur parcours. Mis en place en collaboration avec des acteurs mondiaux de premier plan tels qu’Antler, Endeavor et Plug and Play, ces programmes offrent aux fondateurs un accompagnement structuré, un mentorat, des possibilités de financement et un accès direct aux réseaux d’entreprises et d’investisseurs. D’autres programmes devraient d’ailleurs voir le jour prochainement.
Son Excellence Hadi Badri, PDG de la Dubai Economic Development Corporation, déclare : « Dubai Founders HQ reflète notre engagement à bâtir un écosystème qui donne la priorité aux fondateurs – un écosystème conçu non seulement pour soutenir les entreprises individuelles, mais aussi pour renforcer les conditions permettant à l'entrepreneuriat de prospérer à grande échelle. » Alors que Dubaï poursuit la mise en œuvre de son programme économique, des initiatives comme celle-ci jouent un rôle important pour transformer l'ambition en initiative entrepreneuriale, et cette dernière en une croissance durable à long terme. « À l’avenir, notre priorité sera de poursuivre le développement de la plateforme aux côtés des fondateurs, des investisseurs et des entreprises partenaires les plus adaptés, afin de garantir qu’elle reste à l’écoute des besoins des entrepreneurs dans tous les secteurs et à chaque étape de leur parcours. »
La première édition du programme d'accélération, mise en place en partenariat avec Plug and Play, une entreprise internationale spécialisée dans l'innovation, donne un premier aperçu de ce que ce modèle peut permettre de réaliser concrètement. En 100 jours, cette promotion a réuni 23 startups et cinq entreprises partenaires – parmi lesquelles du Business, DHL, Talabat, Emirates Flight Catering et Visa – et a donné lieu à 36 opportunités de validation de concept. Au cours du programme, 15 projets ont franchi le cap de la phase avancée de négociation ou de diligence raisonnable, tandis que quatre ont abouti à la signature d’accords avant la fin du programme ; au total, cinq accords signés ont désormais été menés à bien. Des partenariats dont la mise en place aurait normalement pris 12 mois, voire plus, ont été conclus en seulement trois mois.
Grâce au partenariat avec Antler, les fondateurs ont accès à son programme de résidence mondialement connu, qui offre aux startups en phase de pré-amorçage un accompagnement structuré, la mise en relation avec d'autres fondateurs et des possibilités de financement. L'Entrepreneur Academy a également été lancée récemment, afin d'aider les futurs entrepreneurs à prendre un bon départ.
Saeed Al Gergawi, vice-président de la Chambre de l'économie numérique de Dubaï, affirme que ce modèle incarne l'approche adoptée par Dubaï pour exploiter le potentiel des partenariats public-privé afin de favoriser des progrès rapides.
« Les fondateurs ont besoin de bien plus qu’un simple financement. Ils ont besoin d'accès, de rapidité et d’être entourés des bonnes personnes », explique Saeed Al Gergawi. « Dubai Founders HQ a été créé pour faciliter ce parcours. « En réunissant sur une même plateforme connectée les startups, les grandes entreprises, les investisseurs et les partenaires publics, nous aidons les fondateurs à passer plus rapidement de l'idée à la commercialisation, puis de l'entrée sur le marché à une véritable croissance commerciale. »
Le contexte général est tout aussi important. En 2024, les Émirats arabes unis représentaient plus de 51 % de l'ensemble des startups technologiques actives dans la région MENA, contre 43 % l'année précédente, selon une analyse réalisée parSeed Group. Dubai Founders HQ a été conçu pour consolider cette position.
Ce qui distingue cette démarche des initiatives comparables menées à Londres ou à Singapour, c'est son approche concrète de l'engagement du secteur public. Plutôt que d'accompagner les fondateurs à distance, la plateforme met directement en relation les startups avec les pouvoirs publics, les investisseurs, les grandes entreprises et d'autres acteurs clés, ce qui permet de développer des partenariats en temps réel.
Pour les fondateurs internationaux qui cherchent où implanter leur prochaine entreprise, cette proximité avec les décideurs pourrait bien être le facteur déterminant.
