Une dent fossilisée de 23 cm, découverte dans un ruisseau de Californie, offre aux scientifiques un aperçu du passé préhistorique de la région de la baie de San Francisco.
Une dent fossilisée appartenant à un parent préhistorique de l'éléphant moderne a été découverte dans le nord de la Californie. Les scientifiques estiment qu'elle offre un précieux aperçu de l'époque glaciaire. Cette dent appartenait à un mastodonte du Pacifique qui vivait en Amérique du Nord.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
La géomorphologue Brigid Lynch l'a repérée alors qu'elle travaillait sur un projet de restauration d'habitat dans un ruisseau du comté de San Mateo, au sud de San Francisco. La dent était partiellement immergée et se distinguait des roches environnantes.
"Elle était simplement là, au milieu du ruisseau, à moitié dans l'eau, à moitié hors de l'eau", a raconté Lynch.
Au départ, elle et ses collègues ne savaient pas exactement ce qu'ils avaient découvert. Le fossile a finalement été identifié grâce à une recherche inversée par image.
"Très vite, le résultat est apparu : c'était une molaire fossilisée de mastodonte du Pacifique", a expliqué Lynch.
Du ruisseau à la collection
Les chercheurs indiquent que la dent est dans un état remarquablement bon, avec sa couronne et sa racine intactes.
Chrissy Garcia, conservatrice de la Geoscience Specimen Collection de l'université Stanford, explique que les scientifiques savaient déjà que des mastodontes et des mammouths avaient vécu dans la région de la baie pendant le pléistocène. Mais elle se dit surprise par la façon dont ce fossile a été découvert.
La dent a été donnée à l'université Stanford, où les chercheurs prévoient de déterminer son âge et de créer une copie en 3D à des fins pédagogiques.
Les scientifiques estiment que ce spécimen pourrait aussi offrir de nouvelles opportunités de recherche à mesure que les technologies progressent et que de nouvelles questions scientifiques apparaissent.
Cette découverte souligne aussi le rôle des espaces naturels protégés dans la préservation des traces du passé lointain de la région.
Pendant des milliers d'années, la dent de mastodonte est restée cachée dans un ruisseau de Californie. Elle devient aujourd'hui une fenêtre sur un monde disparu bien avant que la baie actuelle ne prenne forme.