Pourquoi Napoléon a-t-il asséché le Marais d'Orx ? En 1800, les marais étaient considérés comme des endroits malsains. Ce marais a été asséché à l'aide de pompes et de barrages pour le transformer en terres agricoles.
Pourquoi un organisme public a-t-il décidé d'acheter le Marais d'Orx ? Ludovic Charrier est le responsable des relations diplomatiques du Conservatoire du Littoral (CdL) dans la région Aquitaine, un établissement public principalement chargé d’acquérir des sites côtiers en France. En 2025, le Conservatoire du Littoral, qui célèbre cette année son 50ème anniversaire, a acquis environ 220 000 hectares de terres côtières afin de les protéger.
Comment se fait-il que cette institution soit intervenue dans la zone humide ? « En 1800, Napoléon a ordonné l'assèchement des zones humides, considérées comme insalubres, et les a confiées aux nobles de l'époque afin de créer des terres agricoles et d'assurer leur salubrité à long terme », explique Ludovic Charrier.
Napoléon III a installé un système complexe et innovant de pompes et de digues autour du Marais d’Orx pour créer un polder, une zone gagnée sur les marais qui, une fois asséchée, est utilisée pour la culture.
Ludovic Charrier souligne que cette poldérisation et l'assèchement du marais ont entraîné un développement important de la région. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, cette industrialisation agroalimentaire a généré des rendements de maïs parmi les plus élevés de France.
Pendant cette période d'industrialisation, les pompes fonctionnaient au diesel et à l'électricité. Bien qu'elles soient très efficaces, leur entretien était très coûteux. « À un moment donné, les propriétaires fonciers de l’époque n’ont pas pu entretenir le système de pompes et de digues, et l’eau a pénétré dans les champs. Ce qui devait arriver arriva : de temps en temps, un demi-mètre voire un mètre d’eau recouvre le polder », explique Ludovic Charrier
Le Marais d'Orx, utilisé jusqu'aux années 1980 à des fins agro-industrielles, commence à attirer l'attention de la communauté scientifique et du Fonds mondial pour la nature (WWF). « Le Conservatoire du Littoral s’engage à restituer ce lieu, autrefois dégradé, à la nature », exprime avec fierté le responsable du Conservatoire du Littoral en Aquitaine. Avec le soutien financier de WWF, l’institution a acheté 1 000 hectares du Marais d’Orx, reconnu comme réserve naturelle nationale en 1995.
« Nous avons progressivement commencé à travailler avec le Syndicat Mixte de Gestion des Milieux Naturels, qui gère et entretient la réserve naturelle et propose un projet global de restauration du milieu naturel. » Cet écosystème de zone humide est utilisé comme expérience de renaturation en France, ce qui, selon Ludovic Charrier, pourrait servir de modèle pour des projets similaires dans toute l'Europe.