Allgäu: un if isolé, vieux de plus de 1 100 ans, pourrait être le plus vieil arbre d'Allemagne
Les arbres vieillissent très lentement. La raison en est qu’ils renouvellent en permanence leurs tissus : aiguilles ou feuilles, écorce, branches, tronc et racines se forment continuellement à nouveau, tandis que les parties plus anciennes dépérissent peu à peu.
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Fait étonnant : alors que le tronc et la couronne sont exposés au vent, aux intempéries, aux animaux et aux bûcherons, l’immense système racinaire souterrain d’un arbre peut continuer à vivre, caché, bien plus longtemps.
Ce qui est probablement le plus vieil arbre d’Allemagne se dresse à l’écart, sur un alpage pâturé entre Steibis et Balderschwang, dans l’Oberallgäu, à 1 100 mètres d’altitude.
La Société allemande de dendrologie, une association d’experts en science des arbres, estime que cet if a environ 1 100 ans. Son tronc affiche une circonférence de 5,1 mètres.
Son emplacement sur un versant nord-ouest se situe tout près de la limite altitudinale de répartition de l’if, qui, dans les Alpes, se trouve vers 1 300 mètres : "Pendant la moitié hivernale de l’année, elle reçoit là très peu de soleil et il y fait nettement plus froid que sur les versants sud à cette altitude", expliquent les spécialistes des arbres. "C’est donc un miracle qu’elle ait survécu à tous ces siècles et qu’elle se porte manifestement bien. Elle doit même apprécier le réchauffement actuel."
Andreas Roloff, professeur senior de biologie des arbres à l’université technique de Dresde, s’enthousiasme : "Son tronc est un monument magnifique, avec des fissures, des bourrelets, des bosses, des côtes, des crevasses et des trous, composé de plusieurs éléments très différents."
L’arc de chasse d’Ötzi est en bois d’if
On ignore encore aujourd’hui comment cet if est arrivé sur cet alpage isolé. Une seule chose est sûre : il n’a probablement pas été planté. Il est vraisemblable qu’un oiseau ait apporté la graine à cet endroit. Il y a déjà 5 000 ans, au Néolithique, les ifs avaient une importance particulière pour les habitants des Alpes du Tyrol du Sud. Ötzi, "l’homme des glaces", découvert dans la région dans une crevasse glaciaire à plus de 3 000 mètres d’altitude, portait sur lui un arc de chasse en bois d’if.
L’if de l’Allgäu détrône désormais le tilleul du village d’Upstedt, en Basse-Saxe : jusqu’à présent, ce tilleul d’été, âgé d’environ 1 000 ans, était considéré comme le plus vieil arbre d’Allemagne.
Vient ensuite, de peu, le chêne de justice d’Erle à Raesfeld, dans le Westmünsterland, dont l’âge est estimé à environ 900 ans. Ce chêne, dont le tronc présente une circonférence de plus de douze mètres, est probablement le plus gros arbre de cette espèce en Allemagne. Entre 1363 et la fin du XVIe siècle, des tribunaux de la Feme se réunissaient sous sa couronne, ce qui en fait l’arbre judiciaire le plus ancien connu en Europe. La Feme était redoutée au Moyen Âge, car les procédures se déroulaient en partie dans le secret et les jugements, y compris les condamnations à mort, pouvaient être exécutés.
À propos, l’if européen, donc des arbres comme cet if âgé de 1 100 ans, existait déjà il y a environ 150 millions d’années. L’if est ainsi la plus ancienne essence indigène d’Europe.
Le plus vieil arbre du monde se trouve en Californie
Le plus vieil arbre du monde, si l’on se base sur l’âge de sa partie aérienne, est d’ailleurs un pin des White Mountains, en Californie (États-Unis). Il est âgé de plus de 5 000 ans. Dans le parc national de Fulufjället, en Suède, pousse "Old Tjikko", un épicéa commun dont le système racinaire est estimé à quelque 9 550 ans.
Encore plus ancienne est la colonie clonale "Pando" dans le Fishlake National Forest (États-Unis) : son système de rhizomes, un réseau souterrain de racines de peupliers faux-trembles, est daté à environ 80 000 ans. Une colonie clonale est un ensemble de plantes génétiquement identiques, car elles proviennent à l’origine d’un seul ancêtre.