Ces dernières années, les indices que Mars a autrefois abrité la vie se multiplient. Le sujet est au cœur du Cospar, grand congrès de recherche spatiale à Florence.
Mars, planète rocheuse, a toujours été jugée inhospitalière et impropre à la vie, même si, parmi les planètes du système solaire, c'est celle qui ressemble le plus à la Terre.
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De nouvelles études, étayées par les récentes explorations spatiales du rover Perseverance, suggèrent toutefois que la planète a pu, dans le passé, réunir des conditions propices à la vie.
C'est l'un des thèmes majeurs de l'astronomie actuelle, au cœur du plus important congrès consacré à la recherche spatiale, le Cospar. La conférence, organisée par l'Institut national d'astrophysique (Inaf), se tient actuellement à Florence.
"La convergence de plusieurs éléments, comme la découverte par le rover Perseverance de la Nasa de minéraux qui, sur Terre, sont produits par des micro-organismes et de matière organique complexe, augmente la probabilité qu'au moins par le passé, Mars ait pu être habitée", a déclaré à ANSA Teresa Fornaro, chercheuse à l'observatoire d'Arcetri de l'Inaf et professeure d'astrobiologie à Florence, qui participe à la mission Perseverance.
Selon la chercheuse, les formes de vie martiennes seraient probablement constituées de micro-organismes ayant vécu en sous-sol, à l'abri des radiations qui frappent la surface de la planète, et capables d'exploiter l'énergie des roches.
"Jusqu'à présent, nous n'avons recueilli que des indices indirects. La matière organique retrouvée, par exemple, présente une structure profondément altérée et il est donc difficile de remonter à son origine : nous n'aurons une réponse définitive que lorsque nous pourrons analyser les échantillons sur Terre", a indiqué Teresa Fornaro.
Missions ExoMars 2028 et Mars 2020
C'est pourquoi les résultats que pourraient apporter les missions prévues au cours des prochaines années vers la planète rouge semblent particulièrement importants.
Selon l'astrobiologiste, ExoMars, de l'Agence spatiale européenne (ESA) sera particulièrement déterminante : le rover Rosalind Franklin en sera le principal acteur. Le lancement est prévu en 2028 et l'atterrissage à la surface en 2030.
La mission est déjà en cours et, en 2016, elle a envoyé une première sonde, Trace Gas Orbiter, pour étudier l'atmosphère martienne. En 2028, le premier rover européen sera lancé, précisément afin de trouver des preuves directes permettant de répondre à la question : la vie a-t-elle jamais existé sur Mars ?
"Jusqu'à présent, les rovers n'ont pu explorer que la surface, tandis que Rosalind Franklin pourra forer le sol jusqu'à une profondeur de 2 mètres et sera équipé d'instruments qui sont les plus avancés jamais envoyés sur Mars", a expliqué Teresa Fornaro, en soulignant le caractère innovant et l'importance de la mission.
Parallèlement, Perseverance, le rover de la Nasa qui a commencé son exploration de la surface martienne en 2021 afin de trouver des traces d'ancienne vie organique sur Mars, est toujours actif sur la planète.
La mission Mars2020 devait initialement durer un an martien (environ 687 jours terrestres), mais elle a été prolongée pour une durée indéterminée, le rover fonctionnant parfaitement et, grâce au prélèvement de roches et de régolithe, faisant progresser de manière spectaculaire la recherche spatiale.
Un échantillon prélevé à l'été 2024, celui auquel fait également référence Teresa Fornaro, contenait en effet de potentielles traces biologiques qui, bien qu'elles doivent encore être confirmées par des analyses complémentaires, ont été qualifiées par l'administrateur de la NASA Sean Duffy comme "le moment où nous nous sommes rapprochés plus que jamais de la vie sur Mars".