Nvidia rachète Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars (11,1 milliards d'euros), la plateforme d'IA de millions de développeurs, sa deuxième plus grande acquisition.
Nvidia a annoncé le rachat de Hugging Face, la plateforme devenue la référence pour le développement d'intelligences artificielles open source, pour 12,93 milliards de dollars (11,1 milliards d'euros), a indiqué mercredi le directeur général du fabricant de puces, Jensen Huang.
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L'opération rapproche deux entreprises situées aux extrémités opposées de la chaîne de valeur de l'IA, mais devenues de plus en plus interdépendantes.
Nvidia fabrique les processeurs graphiques qui entraînent et font fonctionner la quasi-totalité des grands modèles d'IA utilisés aujourd'hui, ce qui lui confère un immense pouvoir sur la dimension matérielle du secteur.
Hugging Face, pour sa part, a bâti son influence en restant ouvert et largement neutre : la plateforme héberge plus de trois millions de modèles d'IA, 500 000 jeux de données et un million d'applications, utilisés par plus de 18 millions de développeurs et 200 000 entreprises pour concevoir, tester et déployer des systèmes d'IA, quels que soient les processeurs ou les services de cloud sur lesquels ils tournent.
Pour Nvidia, mettre la main sur cette plateforme revient non seulement à contrôler l'infrastructure sur laquelle repose l'IA, mais aussi à établir un lien direct avec les développeurs qui décident de ce qui est construit et de la manière dont cela l'est.
Pour Hugging Face, cela ouvre l'accès aux capitaux et aux ressources d'ingénierie du fabricant de puces le plus valorisé au monde, alors que la demande de puissance de calcul, et l'attention portée à ceux qui la contrôlent, n'ont jamais été aussi fortes.
Dans un billet de blog, Huang a assuré que Hugging Face continuerait à fonctionner comme une plateforme ouverte, les développeurs restant libres d'utiliser les modèles, fournisseurs de cloud ou matériels de calcul de leur choix.
Il a écrit : "La puissance de calcul NVIDIA ne sera pas requise pour développer sur Hugging Face ou y déployer des modèles", ajoutant que la plateforme continuerait de prendre en charge les modèles à poids ouverts et les déploiements multicloud "proposés par tous les concepteurs de modèles".
Le cofondateur et directeur général de Hugging Face, Clément Delangue, a déclaré à CNBC qu'il avait approché Huang cet été pour évoquer un accord, estimant que l'IA open source était arrivée à un stade où elle "avait besoin de plus de ressources, de plus de moyens, de plus de visibilité".
Nvidia détenait déjà une participation minoritaire dans Hugging Face, après avoir investi 235 millions de dollars (202 millions d'euros) lors de la levée de fonds de 2023 qui valorisait l'entreprise 4,5 milliards de dollars (3,87 milliards d'euros), ce qui signifie que le prix annoncé mercredi correspond quasiment à un triplement de cette valorisation en trois ans.
Il s'agit de la deuxième plus grosse acquisition de Nvidia à ce jour, derrière le rachat pour environ 20 milliards de dollars (17,2 milliards d'euros) d'actifs du concurrent Groq fin 2023, et loin devant sa précédente plus grosse opération, le rachat pour près de 7 milliards de dollars (6 milliards d'euros) du fabricant israélien de puces Mellanox en 2019.
Le calendrier reflète des pressions plus larges sur les deux entreprises. La domination de Nvidia dans les puces pour l'IA est de plus en plus contestée, OpenAI, Google et Anthropic développant chacun leurs propres puces sur mesure pour réduire leur dépendance à son matériel ; posséder la plateforme que des millions de développeurs utilisent chaque jour offre à Nvidia un point d'appui beaucoup plus difficile à contourner.
Huang milite aussi depuis des mois, sur la place publique, pour la poursuite de la diffusion de modèles d'IA à poids ouverts. Il a cosigné une lettre avec plus de vingt autres entreprises, dont Microsoft et Meta, affirmant que les modèles ouverts "élargissent l'accès à l'IA" et empêchent que ses bénéfices ne se concentrent entre les mains de quelques acteurs.
Delangue tient un discours similaire, avertissant dans de précédentes interviews que des laboratoires chinois comme Moonshot AI rattrapent les modèles américains de pointe pour une fraction du coût, une dynamique qui alimente les inquiétudes à Washington sur la compétitivité en matière d'IA.
L'opération marque aussi un retour de Nvidia dans le cloud, après avoir réduit la voilure de sa propre activité dans ce domaine il y a environ un an.
Hugging Face fournit déjà aux développeurs de la puissance de calcul à la demande pour faire tourner des modèles, offrant à Nvidia un moyen de revenir sur ce marché sans devoir le reconstruire de zéro.
Aucune des deux entreprises n'a pour l'heure communiqué de calendrier pour la finalisation de l'acquisition.