Un nuage de matière projeté du Soleil lundi doit atteindre la Terre jeudi, selon les prévisionnistes, avec une faible tempête géomagnétique possible et des aurores probables aux hautes latitudes.
Un large nuage de matière éjecté par le Soleil doit atteindre la Terre jeudi et pourrait déclencher une tempête géomagnétique mineure, selon un rapport (source en anglais) du site d'astronomie EarthSky, cosigné par un spécialiste solaire de la NASA.
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L'atmosphère externe du Soleil contient un gaz extrêmement chaud et électriquement chargé. Il arrive que d'énormes quantités de cette matière soient projetées dans l'espace lors de ce que les scientifiques appellent une éjection de masse coronale (CME), explique la NASA (source en anglais).
Le phénomène actuel a commencé par une éruption lundi dans la région active AR4528. Le lendemain, le site d'astronomie a indiqué que des analyses complémentaires montraient qu'une partie de cette matière se dirigeait vers la Terre et pourrait arriver vers jeudi, d'après les modélisations de l'Administration américaine chargée des océans et de l'atmosphère (NOAA).
Les prévisionnistes estiment que les effets pourraient se renforcer progressivement au cours de la journée plutôt que d'un seul coup, car un vent solaire rapide issu d'un trou coronal s'ajoute à la poussée de la CME.
Que se passe-t-il lorsqu'une éruption solaire atteint la Terre ?
Lorsque cette matière atteint la Terre, elle peut perturber le champ magnétique de la planète et provoquer ce que l'on appelle une tempête géomagnétique.
Selon son intensité, une telle tempête peut affecter les satellites, la navigation et les communications, tandis que les épisodes plus sévères peuvent aussi perturber les réseaux électriques.
Ces tempêtes peuvent aussi produire des aurores boréales. Les particules chargées en provenance du Soleil interagissent avec les gaz situés en haute altitude dans l'atmosphère terrestre, ce qui crée des aurores.
Lors de tempêtes géomagnétiques plus fortes, ces lumières peuvent s'étendre bien au-delà des régions polaires et devenir visibles dans des zones où elles sont habituellement rares.
Pour l'heure, toutefois, la tempête attendue reste faible.
La NOAA prévoit des conditions G1, le niveau le plus bas sur son échelle des tempêtes géomagnétiques à 5 niveaux.
En G1, l'agence indique que de faibles fluctuations dans les réseaux électriques sont possibles et que les satellites peuvent subir des effets mineurs. Des aurores peuvent aussi se produire, mais elles sont en général attendues aux hautes latitudes.
Cela signifie que la plupart des personnes ne devraient pas constater de perturbations technologiques liées à cet épisode, et que les prévisions actuelles n'annoncent pas non plus un spectacle d'aurores boréales particulièrement étendu sur l'Europe.
L'impact dépendra de la manière dont le champ magnétique de la matière solaire entrante interagira avec le champ magnétique de la Terre, précise EarthSky.