Que deviennent les œuvres d'art volées ? Avec des règles plus strictes, elles empruntent des parcours complexes et souvent mystérieux.
Du vol éclair de trois tableaux dans un musée de Parme à la récupération d’un casque en or vieux de 2 500 ans dérobé l’an dernier dans un musée néerlandais, l’actualité récente est jalonnée de musées cambriolés et de voleurs amateurs de chefs-d’œuvre.
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Le dernier rapport d’Interpol, « Assessing Crimes Against Cultural Property (source en anglais) », révèle que l’Europe est un haut lieu des vols d’œuvres d’art et de biens culturels (source en anglais), avec plus de 18 000 objets culturels déclarés volés dans la région fin 2021. Mais après la rapide et peu élégante chorégraphie qui consiste à casser les vitrines, arracher les tableaux et prendre la fuite hors du musée, que font les voleurs d’art de ces pièces dérobées ?
S’agissant en particulier d’œuvres uniques comme les peintures, qu’on ne peut pas faire fondre comme un casque en or ni démonter comme des bijoux volés, la revente de biens culturels dérobés est extrêmement risquée et promet peu, voire aucun, bénéfice.
Les lois encadrant le marché légal de l’art ont considérablement évolué au fil du temps et, selon un article (source en anglais) publié par De Gruyter Brill, la plupart des acheteurs vérifient aujourd’hui la provenance – l’historique de propriété – d’une œuvre avant de l’acquérir.
Les voleurs ne peuvent pas transmettre à un acheteur un « bon titre », c’est-à-dire les droits de propriété qui reviennent au propriétaire légitime, comme l’explique la professeure Anja Shortland, spécialiste d’économie politique au King’s College de Londres, dans une tribune publiée sur The Conversation (source en anglais).
Des registres accessibles des œuvres volées, comme la base de données publique d’Interpol sur les œuvres d’art volées (Stolen Works of Art Database) (source en anglais), régulièrement mise à jour à partir des signalements des États, permettent aussi de vérifier facilement si une œuvre a été acquise illégalement. Les personnes auxquelles on propose des œuvres qu’elles soupçonnent d’être volées peuvent également transmettre des informations aux autorités compétentes, souvent encouragées par des « récompenses pour information » promises en cas de restitution des pièces.
Avec un cadre juridique plus strict pour la vente et l’achat d’œuvres et des bases de données internationales facilement accessibles, la plupart des acheteurs refusent d’acquérir de l’art pillé. Sur le marché légal, les œuvres volées se heurtent souvent à une impasse.
Mais les œuvres d’art continuent d’être fréquemment pillées, et certaines ne refont surface qu’après des décennies. Pourquoi cela continue-t-il d’arriver ?
« Le vol d’œuvres d’art est généralement un crime d’opportunité », estime (source en anglais) Leila Amineddoleh, professeure de droit à l’université Fordham. Les œuvres sont rarement volées directement sur les cimaises : elles sont plutôt dérobées dans les réserves des musées ou des galeries, ou encore pendant leur transport.
Ces espaces sont souvent moins étroitement surveillés. Lorsque des œuvres sont volées dans les réserves, personne ne s’en rend forcément compte avant le prochain inventaire, ce qui laisse au voleur le temps de les écouler sur le marché légal avant que le reste du monde n’apprenne qu’elles ont été dérobées.
Des stratagèmes illégaux contemporains, comme l’obtention de faux certificats de provenance, facilitent également la vente de ces pièces pillées.
Parfois, ces œuvres volées servent de moyen de pression : la Nativité avec saint François et saint Laurent de Michelangelo Merisi da Caravaggio aurait été volée dans une église de Sicile en 1969 et utilisée par un groupe de criminalité organisée pour pousser l’Église catholique à négocier avec lui, selon The Guardian (source en anglais).
Le plus souvent, toutefois, ces œuvres et artefacts sont écoulés sur le marché illégal. Le développement des plateformes en ligne et des réseaux sociaux a joué un rôle important dans la vente d’objets culturels volés, notamment des œuvres d’art, selon l’UNESCO (source en anglais).
Le pillage des biens culturels est également aggravé par les conflits, qui, comme l’explique (source en anglais) l’UNESCO, agissent comme des « catalyseurs des vols systématiques d’antiquités, commis par des habitants appauvris ou des groupes criminels organisés ».
Pour le grand public, le vol d’œuvres d’art – en particulier dans les musées et galeries publics – se fait au détriment de l’enrichissement culturel.
Les experts estiment que le taux de récupération des œuvres volées est inférieur à 10 %, certains le situant aussi bas que 2 à 3 %, selon une synthèse (source en anglais) des statistiques sur les vols d’art réalisée par Smart Locks Guide. Concrètement, une fois une œuvre dérobée, il est possible que le grand public ne la revoie jamais.
Dans le contexte actuel de conflits actifs et généralisés, les biens culturels sont en danger. Le vol d’œuvres d’art et d’artefacts – qui sont à la fois des condensés de beauté et de savoir-faire, mais aussi d’histoire et de mémoire – menace le patrimoine des communautés locales.