Jusqu'à présent, trois personnes sont mortes sur MV Hondius, un bateau de croisière, dans le cadre d'une épidémie présumée d'hantavirus. Mais qu'est-ce que l'hantavirus et comment se propage-t-il ?
Une maladie transmise par les rongeurs est soupçonnée d'être à l'origine d'une épidémie à bord d'un bateau de croisière qui a fait trois morts et plusieurs malades.
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Des études indiquent que les hantavirus existent depuis des siècles et que des épidémies ont été recensées en Asie et en Europe.
Voici ce qu'il faut savoir sur les hantavirus, leur mode de propagation et les raisons pour lesquelles cette épidémie suscite des inquiétudes.
Qu'est-ce qu'un hantavirus ?
L'hantavirus est un groupe de virus véhiculés par les rongeurs, qui se transmettent principalement à l'homme par l'inhalation de particules en suspension dans l'air provenant d'excréments séchés de rongeurs.
Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, les hantavirus peuvent provoquer deux maladies graves.
La première est le syndrome pulmonaire à hantavirus, qui affecte les poumons et peut entraîner une insuffisance respiratoire grave. La seconde est la fièvre hémorragique avec syndrome rénal, qui affecte les reins et peut entraîner de graves complications.
Comment se propage-t-elle ?
Le contact avec des rongeurs infectés ou avec leur urine, leur salive ou leurs excréments - en particulier lorsque ces matières sont dérangées et se retrouvent en suspension dans l'air - est le principal mode de propagation de l'hantavirus.
Les personnes sont généralement exposées dans des espaces clos ou mal ventilés, tels que les maisons, les cabanes ou les abris où les rongeurs sont présents.
Bien que cela soit rare, l'Organisation mondiale de la santé indique que les hantavirus peuvent également se propager directement entre les personnes.
Paul Griffin, chercheur australien spécialiste des virus, a déclaré à l'agence de presse australienne qu'environ 150 000 à 200 000 infections à hantavirus sont recensées chaque année dans le monde.
"Il est très rare qu'il se transmette d'homme à homme", a-t-il ajouté.
Quels sont les symptômes ?
Il est difficile de détecter le virus à un stade précoce, car il commence souvent par des symptômes quotidiens ressemblant à ceux de la grippe.
"Au début de la maladie, il n'est pas toujours possible de faire la différence entre l'hantavirus et la grippe", explique la Dre Sonja Bartolome, de l'UT Southwestern Medical Center à Dallas.
Les premiers symptômes peuvent être de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et des maux de tête. Mais le virus ne tarde pas à devenir plus grave.
Dans le cas du syndrome pulmonaire à hantavirus, les symptômes apparaissent une à huit semaines après l'exposition au virus et peuvent évoluer vers de graves problèmes respiratoires lorsque les poumons commencent à se remplir de liquide.
La fièvre hémorragique avec syndrome rénal affecte principalement les reins et peut entraîner une hypotension artérielle, des hémorragies internes et une insuffisance rénale aiguë.
Quel est le degré de dangerosité de la maladie ?
Le taux de mortalité varie en fonction de la souche.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, le syndrome pulmonaire à hantavirus est mortel dans environ 35 % des cas, tandis que la fièvre hémorragique avec syndrome rénal a un taux variant de 1 % à 15 %.
Existe-t-il un traitement ?
Il n'existe actuellement aucun traitement ou remède spécifique pour les infections à hantavirus.
Les patients reçoivent généralement des soins de soutien, qui peuvent inclure l'oxygénothérapie, la ventilation mécanique et, dans les cas graves, la dialyse. Une prise en charge médicale précoce améliore considérablement les chances de survie.
Malgré des décennies de recherche, de nombreux aspects de la maladie restent obscurs.
Le meilleur moyen d'éviter le virus est de réduire les contacts avec les rongeurs et leurs excréments. Pour nettoyer les excréments de rongeurs, il est recommandé d'utiliser des gants de protection et de l'eau de Javel.
Les experts en santé publique déconseillent également de balayer ou d'aspirer les excréments, car le virus pourrait alors se répandre dans l'air.
Y a-t-il eu d'autres cas récents d'hantavirus ?
Si le dernier cas suspect est celui du MV Hondius, l'année dernière, un cas très médiatisé a été celui de Betsy Arakawa, l'épouse de Gene Hackman, décédée en février 2025 à leur domicile de Santa Fe, au Nouveau-Mexique.
L'autopsie a confirmé qu'elle avait succombé à un syndrome pulmonaire à hantavirus. Les rapports indiquent qu'elle avait recherché des symptômes grippaux dans les jours précédant sa mort.
Des preuves de l'activité de rongeurs ont été trouvées plus tard sur la propriété, ce qui pourrait avoir été la source de l'exposition.