Les cargos Natra et Zirkon — qui présentent tous deux les caractéristiques de la flotte fantôme russe et se dirigeaient vers un port lié aux stocks ukrainiens pillés pour y charger du blé — ont été touchés dans la nuit près de Taganrog.
Cinq marins azerbaïdjanais auraient été tués après que deux cargos ont été touchés par des drones en mer d’Azov, près du port russe de Taganrog, a indiqué vendredi le ministère azerbaïdjanais des Affaires étrangères.
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Les navires, identifiés comme les cargos secs Natra et Zirkon, faisaient apparemment route depuis la Turquie vers Rostov‑sur‑le‑Don pour charger des céréales lorsque l’incident s’est produit dans la nuit de vendredi, selon des informations de presse.
Le Natra, qui battait pavillon du Belize, aurait été frappé à plusieurs reprises, causant la mort de deux membres d’équipage. Un incendie à bord a ensuite été maîtrisé, tandis que le navire est resté à flot mais aurait perdu sa propulsion.
Le deuxième navire, le Zirkon, immatriculé sous pavillon des Palaos, aurait lui aussi essuyé plusieurs frappes. Trois membres d’équipage auraient été tués après le déclenchement d’un incendie à bord, ce qui a poussé le reste de l’équipage à abandonner le navire avant l’arrivée des équipes de secours dans la zone.
Les premières informations indiquent que 12 ressortissants azerbaïdjanais servaient à bord du Natra et que 14 se trouvaient sur le Zirkon dans le cadre de contrats de travail civils privés. Ces marins n’étaient liés à aucune activité officielle de l’État azerbaïdjanais.
Plusieurs membres survivants de l’équipage auraient été évacués vers des ports voisins pour des examens médicaux et une prise en charge d’urgence, même si les informations sur leur état restent limitées.
Bakou exhorte de longue date ses citoyens à éviter de se rendre ou de travailler dans des zones de conflit, en soulignant que la sécurité des civils ne peut être pleinement garantie.
Les bases de données maritimes indiquent que le Zirkon opérait auparavant sous pavillon russe avant d’être réimmatriculé aux Palaos en 2022. Le Natra a lui aussi navigué par le passé sous d’autres pavillons, notamment ceux des îles Cook et du Vanuatu, selon des sites spécialisés.
Les historiques de pavillon des deux navires sont compatibles avec le profil de la « flotte fantôme » russe, ce réseau de navires vieillissants, souvent non assurés et battant pavillon de complaisance que Moscou utilise pour contourner les sanctions occidentales visant son commerce maritime.
Le Belize et les Palaos figurent parmi les registres les plus fréquemment utilisés par cette flotte fantôme russe. L’UE et les États‑Unis ont sanctionné de nombreux navires de ce réseau pour transport de pétrole russe, mais ni le Natra ni le Zirkon ne figuraient sur les listes de sanctions publiées au moment des faits.
Le commandant des forces ukrainiennes de systèmes sans pilote, Robert Brovdi, connu sous le nom de code "Magyar", a déclaré (en ukrainien) que des drones ukrainiens avaient « frappé cinq navires en stationnement illégal dans la nuit du 5 juin dans les ports de Marioupol et de Berdiansk, ainsi que dans les eaux côtières des territoires temporairement occupés ».
Il a indiqué que ces navires servaient à transporter des céréales depuis les zones ukrainiennes occupées et n’a pas mentionné spécifiquement la déclaration de Bakou faisant état de la mort de cinq citoyens azerbaïdjanais.
Les navires se dirigeaient vers Rostov‑sur‑le‑Don, l’un des principaux ports russes d’exportation de céréales en mer d’Azov.
Rostov‑sur‑le‑Don et le port voisin de Taganrog ont été à plusieurs reprises désignés par les gouvernements occidentaux et par l’Ukraine comme des points de transit pour les céréales pillées dans les territoires ukrainiens occupés par la Russie.
Depuis le lancement de son invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022, la Russie a systématiquement siphonné les céréales des régions occupées de Zaporijjia, Kherson, Donetsk et Louhansk.
Le suivi satellitaire des navires a corroboré les affirmations ukrainiennes et occidentales selon lesquelles des quantités importantes de céréales ont quitté les ports russes de la mer Noire et de la mer d’Azov.
Depuis 2022, l’Ukraine mène une vaste campagne de frappes de drones navals en mer Noire et en mer d’Azov, visant des navires de guerre russes ainsi que des bâtiments commerciaux.