Après des années en captivité, Julie a rejoint le sanctuaire Pangea, dans l’Alentejo, présenté comme le premier grand sanctuaire pour éléphants d’Europe. Dernier éléphant de cirque au Portugal, elle y a enfin trouvé un lieu de vie adapté.
Julie évolue déjà en semi-liberté et a même pris son premier bain de boue. Cette éléphante est la première pensionnaire du sanctuaire pour éléphants Pangea, situé dans le district d’Évora, à l'est du Portugal.
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Cette femelle était aussi le dernier éléphant de cirque au Portugal. Après l’interdiction des animaux sauvages dans les cirques du pays, elle était restée sous la responsabilité de son propriétaire, le cirque Victor Hugo Cardinali.
Julie a été capturée en Afrique il y a près de 40 ans. Arrivée très jeune au Portugal, elle a rejoint le cirque Cardinali en 1988. Il est encore impossible de savoir combien de temps elle pourra profiter de la liberté qui lui est désormais offerte.
"Nous ne pouvons pas le savoir avec certitude. Les éléphants vivant à l’état sauvage peuvent dépasser 70 ans. Malheureusement, les éléphants nés en captivité ont une espérance de vie deux fois plus courte que ceux nés dans la nature, il est donc difficile d’estimer combien de temps il lui reste. Elle a eu une vie difficile, mais je dois dire qu’elle s’est montrée très énergique à Pangea cette semaine, ce qui nous donne de l’espoir", a déclaré Kate Moore, directrice générale de Pangea, à l’Associated Press.
Dans sa première mise à jour depuis son arrivée, le sanctuaire a indiqué que l’éléphante "s’adapte très bien" et "se sent rapidement suffisamment à l’aise pour choisir comment passer ses journées dans son nouvel environnement".
Le Portugal a interdit les animaux sauvages dans les cirques en 2018, mais la mesure n’est entrée pleinement en vigueur qu’en 2024, afin de laisser aux professionnels le temps de s’adapter et de trouver des solutions. Entre la loi et son application concrète, le chemin peut être long : Julie n’a trouvé que récemment un lieu adapté pour vivre, son propriétaire ne sachant pas où accueillir l’animal.
"Julie n’est pas seulement la première éléphante de Pangea, elle est aussi la dernière éléphante de cirque au Portugal – et, en réalité, le dernier animal sauvage encore présent dans un cirque. C’est extraordinaire et cela montre combien il est important d’associer la législation aux sanctuaires, car il faut prévoir des solutions, des lieux où accueillir ces animaux. Je pense que cela illustre ce que nous essayons de faire : tout le monde doit unir ses efforts, garder une vision d’ensemble et s’assurer que ces animaux disposent d’un endroit où aller", a expliqué Kate Moore.
Une fois les conditions réunies, le nouveau sanctuaire de l’Alentejo a finalement pu accueillir Julie, dans le cadre d’un accord volontaire conclu avec le cirque.
"Notre expérience avec Victor Hugo Cardinali a été incroyablement positive. Une fois l’accord conclu, nous nous sommes entièrement concentrés sur le bien-être de Julie et sur la recherche de la meilleure solution pour elle. Je pense que c’est une excellente base pour montrer comment nous souhaitons travailler à l’avenir", a déclaré Kate Moore.
Un lieu d’accueil pour les éléphants captifs en Europe
Pour l’heure, Julie est la seule pensionnaire du sanctuaire.
Avec ses 400 hectares et une capacité d’accueil de 30 animaux, le site doit accueillir d’ici la fin de l’année Kariba, une autre éléphante africaine capturée dans la nature. Âgée d’environ 40 ans, elle vit actuellement seule dans un zoo en Belgique.
Cette femelle aurait déjà dû rejoindre le sanctuaire, mais un abcès à l’une de ses pattes a empêché son transport dans de bonnes conditions de sécurité. L’animal a dû être soigné et ne sera transféré au Portugal qu’une fois toutes les conditions réunies.
Le sanctuaire, installé sur le territoire portugais, se présente comme "le premier sanctuaire pour éléphants de grande envergure en Europe" et comme "une solution solidaire pour les zoos, les cirques et les gouvernements européens à la recherche d’un foyer à vie pour des éléphants dans le besoin", selon le site de l’organisation.
Selon Pangea, le site "suit le modèle de grandes installations existantes en Asie, en Afrique et dans les Amériques", en permettant aux animaux accueillis "d’errer, de chercher leur nourriture et de socialiser librement dans un habitat naturel et vaste", tout en bénéficiant de soins spécialisés et personnalisés.
Pangea, une fondation basée au Royaume-Uni, a créé ce sanctuaire grâce au soutien financier de plusieurs organisations et donateurs, dont l’humoriste Ricky Gervais.
L’organisation précise que le sanctuaire restera pour l’instant fermé au public, afin "d’offrir à Julie et aux futurs pensionnaires l’espace et la tranquillité dont ils ont besoin pour s’adapter".