La première pensionnaire du sanctuaire Pangea, situé dans l'Alentejo et présenté comme le premier sanctuaire d’éléphants de grande ampleur en Europe, est arrivée. Julie était le dernier éléphant de cirque au Portugal et attendait un lieu de vie adapté.
Julie évolue déjà en liberté surveillée et a même pris son premier bain de boue. Cette éléphante est la première pensionnaire du sanctuaire pour éléphants Pangea, situé entre Vila Viçosa et Alandroal, dans le district d’Évora.
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La femelle était aussi le dernier éléphant de cirque au Portugal. Après l’interdiction de la présence d’animaux sauvages dans les cirques au Portugal, l’animal est resté sous la responsabilité de son propriétaire, le cirque Victor Hugo Cardinali.
Julie a été capturée en Afrique il y a environ 40 ans. Elle est arrivée très jeune au Portugal et a rejoint le cirque Cardinali en 1988. Pour l’instant, il est impossible de savoir combien de temps encore elle pourra profiter de la liberté qui lui est désormais accordée.
« Nous ne pouvons pas en être certains ; les éléphants vivant à l’état sauvage dépassent les 70 ans. Malheureusement, les éléphants nés en captivité ont une espérance de vie moitié moindre que celle d’un éléphant né dans la nature, nous ne pouvons donc pas savoir exactement combien de temps il lui reste. Elle a eu une vie difficile, mais je dois dire qu’elle s’est montrée très énergique à Pangea cette semaine, nous gardons donc espoir », a déclaré Kate Moore, directrice générale de Pangea, à l’Associated Press.
Dans sa première mise à jour après l’arrivée, le sanctuaire a indiqué que l’éléphante « s’adapte très bien » et « se sent rapidement suffisamment à l’aise pour choisir comment passer ses journées dans son nouvel environnement ».
Le Portugal a interdit la présence d’animaux sauvages dans les cirques en 2018, mais la loi n’est entrée en vigueur qu’en 2024, afin de permettre aux cirques de s’adapter et de trouver des solutions. Passer de la théorie à la pratique peut être un défi, et Julie n’a trouvé qu’aujourd’hui un lieu adapté pour vivre, son propriétaire ne sachant pas où envoyer l’animal.
« Julie n’est pas seulement la première éléphante de Pangea, elle est aussi la dernière éléphante de cirque au Portugal ; en réalité, le dernier animal sauvage encore présent dans un cirque. C’est extraordinaire, et cela montre à quel point il est important d’associer la législation aux sanctuaires, car il faut une solution, un lieu où envoyer ces animaux. Je pense que c’est une preuve supplémentaire de ce que nous essayons de faire : tout le monde doit unir ses efforts, garder une vision d’ensemble et veiller à ce que ces animaux aient un endroit où aller », a expliqué la responsable.
Une fois réunies les conditions nécessaires, le nouveau sanctuaire de l’Alentejo a enfin pu l’accueillir, dans le cadre d’un accord volontaire avec le cirque.
« Notre expérience avec Victor Hugo Cardinali a été incroyablement positive. Je pense qu’une fois l’accord conclu, nous nous sommes uniquement concentrés sur le bien-être de Julie et sur la recherche du meilleur résultat pour elle. J’estime que c’est une excellente base pour montrer que c’est ainsi que nous voulons travailler à l’avenir », a déclaré Kate Moore.
Un lieu d’accueil pour les éléphants captifs en Europe
Pour l’instant, Julie est la seule occupante de ce sanctuaire.
Avec 400 hectares de terrain et une capacité d’accueil de 30 animaux, le site doit recevoir d’ici la fin de l’année Kariba, une autre éléphante africaine, elle aussi capturée dans la nature et âgée d’environ 40 ans, qui vit actuellement seule dans un zoo en Belgique.
Cette femelle aurait déjà dû être transportée jusqu’au sanctuaire, mais un abcès à l’une de ses pattes a empêché un voyage en toute sécurité. L’animal a dû être soigné et ne sera transféré au Portugal qu’une fois toutes les conditions réunies.
Le sanctuaire installé sur le territoire portugais (source en portugais)se présente comme « le premier sanctuaire pour éléphants de grande envergure en Europe » et comme « une solution solidaire pour les jardins zoologiques, les cirques et les gouvernements européens qui cherchent un foyer à vie pour des éléphants dans le besoin », explique le site de l’organisation.
Selon l’organisation, le site « suit le modèle de grandes installations existantes en Asie, en Afrique et dans les Amériques », permettant aux animaux qui y seront accueillis « d’errer, de chercher leur nourriture et de socialiser librement dans un habitat naturel et vaste, tout en recevant des soins spécialisés et personnalisés ».
Pangea, une fondation basée au Royaume-Uni, a inauguré le sanctuaire grâce à des fonds provenant de plusieurs organisations et donateurs, parmi lesquels l’humoriste Ricky Gervais.
Toujours selon l’organisation, le sanctuaire restera pour l’instant fermé aux visiteurs, « offrant à Julie et aux futurs pensionnaires l’espace et la tranquillité dont ils ont besoin pour s’adapter ».