Les opérations de secours se poursuivent alors que s’amenuise la fenêtre critique de 72 heures après le séisme. Les autorités n’ont pas précisé le nombre de disparus, mais les médias locaux avancent que des dizaines de personnes restent introuvables.
Les habitants de la préfecture de Kumamoto, dans le sud-ouest du Japon, peinaient jeudi à retrouver une vie normale, deux jours après qu'un puissant séisme de magnitude 7,1 a provoqué une explosion dans un centre commercial, fait s'effondrer une cheminée d'usine et rasé des habitations, faisant au moins 23 morts, tandis que se poursuivent les opérations de recherche et de sauvetage.
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Le temps pressait pour retrouver d'éventuels survivants, alors que les équipes de secours continuaient d'œuvrer à Kumamoto, sur la grande île méridionale de Kyushu, là où la violente secousse a frappé mardi.
Le nombre de disparus restait incertain. Le séisme a fait au moins 63 blessés, dont cinq grièvement, selon les représentants du gouvernement préfectoral de Kumamoto.
Des rescapés ont raconté être rentrés chez eux et avoir extirpé désespérément des membres de leur famille des décombres. Certains ont été blessés et transportés en urgence à l'hôpital.
Des milliers de personnes ont passé une nouvelle nuit dans des centres d'évacuation aménagés dans des gymnases et autres grands espaces à travers la région. Certains foyers étaient toujours privés d'eau ou d'électricité, tandis que d'autres habitants craignaient simplement de rentrer chez eux.
Bien que le Japon dispose de normes de construction très strictes en raison de la fréquence des séismes, dont beaucoup dépassent la magnitude 7, certaines habitations de la région sont de style japonais ancien, ce qui les rend relativement fragiles face aux secousses.
Les dégâts les plus graves ont été enregistrés au centre commercial Aeon Mall, dans la ville de Kashima, qui était bondé de milliers de personnes lorsque le séisme a frappé en fin d'après-midi, mardi, heure locale.
La société a indiqué qu'environ 3 000 clients avaient été évacués vers un parking avant qu'une explosion ne survienne dans une autre partie du centre, où des personnes étaient encore au travail. Le deuxième étage du centre commercial s'est effondré, piégeant des personnes sous les décombres.
Jeudi matin, six personnes figuraient parmi les 11 extraites des débris du centre commercial et avaient été officiellement déclarées mortes, selon les autorités de Kumamoto.
Jeudi, les proches des personnes toujours portées disparues erraient, désemparés, près du centre commercial détruit, dans l'attente de nouvelles de leurs proches malgré une chaleur étouffante.
Dans la région de Yatsushiro, où une cheminée s'est effondrée dans une usine de Nippon Paper Industries, dix personnes ont été secourues, mais huit autres sont décédées et une restait introuvable.
Près de 23 000 habitations étaient toujours privées d'électricité et plus de 10 000 personnes séjournaient dans quelque 400 abris installés par le gouvernement, où des sources d'alimentation étaient ajoutées pour permettre la climatisation alors qu'une vague de chaleur exceptionnelle frappe une partie du pays.