Retardés, l'astronaute française et son collègue américain Anil Menon n'ont pu mener à terme leur mission. Ils n'ont pas eu le temps d'installer l'antenne de rechange sur la Station spatiale internationale.
Sophie Adenot a commencé à écrire une nouvelle page de l'astronomie française. Six mois après avoir rejoint la Station spatiale internationale (ISS), faisant d'elle la deuxième Française à y séjourner après Claudie Haigneré, l'ingénieure aéronautique a effectué sa première sortie extravéhiculaire, terme technique utilisé par le secteur spatial pour désigner une mission hors de l'ISS.
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"Je suis prête à partir", avait-elle assuré sur son compte X.
À cette occasion, aux côtés de l’astronaute américain Anil Menon, Sophie Adenot est devenue la deuxième femme européenne à effectuer une telle sortie, après l’Italienne Samantha Cristoforetti en 2022. Surtout, elle est la première Française à avoir réalisé une sortie dans l’espace.
Sophie Adenot et Anil Menon étaient reliés à l’ISS par un câble en acier. Pour progresser le long de la Station, ils ont dû à plusieurs reprises détacher puis raccrocher leur longe de sécurité. Ils disposaient également d’un "propulseur de secours", un système de propulsion autonome chargé d’azote comprimé, conçu pour leur permettre de regagner la Station en cas de problème.
La NASA avait indiqué que les deux astronautes disposaient chacun, dans leur scaphandre, d’un litre d’eau et de réserves d’oxygène permettant une autonomie d’une dizaine d’heures.
Six heures et demie de mission
L’astronaute française de 44 ans a débuté sa sortie à 14 h 29. L’opération devait initialement durer six heures et demie et permettre notamment de remplacer l’antenne Space-to-Ground, ou SGANT. Cet équipement est "essentiel aux transmissions de données à haut débit et aux communications entre la station spatiale et les centres de contrôle au sol", explique la NASA sur son site.
Leur mission : démonter l’ancienne antenne avant de récupérer la nouvelle et de l’installer sur la structure. Les astronautes devaient ensuite effectuer les connexions électriques indispensables au bon fonctionnement de l’équipement.
Le démontage des connexions de l’ancienne antenne s’est achevé vers 17 heures, heure d’Europe centrale, soit plus de deux heures après le début de la sortie. La réussite de cette première étape a provoqué des applaudissements au centre de contrôle de Houston.
Un peu plus d’une heure plus tard, l’antenne a finalement été retirée de son support et fixée à un autre emplacement sur l’ISS, plutôt que d’être transportée à l’intérieur de la Station.
Selon la NASA, les deux astronautes ont rencontré plusieurs difficultés lors de son démontage, notamment après avoir laissé échapper dans l’espace des connecteurs électriques et des boulons.
Au bout de 4 heures de sortie, la NASA a décidé de modifier ses plans, notamment de reporter une partie du travail lors d'une prochaine sortie, plutôt que de dépasser dangereusement la durée prévue.
En effet, prolonger une sortie spatiale augmente les risques pour les astronautes : autonomie limitée de la combinaison, réserves d’oxygène et capacité de refroidissement, mais aussi fatigue physique. Plus la sortie extravéhiculaire se prolonge, plus les marges de sécurité diminuent, compliquant également le retour vers la Station.
La suite de la mission pourrait se dérouler mardi prochain lors d'une sortie prévue. Selon la NASA, les conditions restent encore cependant à définir.
Après six heures d'efforts, les deux astronautes ont regagné l'ISS.
"Un travail d'équipe"
Ces derniers jours, Sophie Adenot et Anil Menon ont préparé minutieusement cette sortie. "Les sorties dans l'espace ne commencent pas quand l'écoutille s'ouvre", avait-elle expliqué sur X. "Elles débutent bien avant cela, avec d’innombrables heures de préparation : préparation des combinaisons spatiales, charge et remplacement des batteries, inspection des harnais de sécurité, organisation de l’équipement que nous emporterons dans l’espace, maintenance des propulseurs SAFER, et bien plus encore."
"Même si tous les regards sont braqués sur les astronautes en sortie extravéhiculaire, une telle opération est avant tout un travail d'équipe", avait-elle assuré lors d'une précédente mission de deux de ses collègues.
Cette fois-ci, ce sont les Américains Jessica Meir et Jack Hathaway qui sont restés à bord de l'ISS pour épauler les deux astronautes à l'extérieur.