Selon une nouvelle étude, les enfants nés avec des infections comme la syphilis, la rubéole ou le cytomégalovirus sont bien plus souvent diagnostiqués autistes et porteurs de déficience intellectuelle.
Une nouvelle étude montre que les enfants touchés par une infection transmise pendant la grossesse ont environ trois fois plus de risques d'être diagnostiqués autistes plus tard dans la vie. Ils ont aussi plus de sept fois plus de risques de présenter une déficience intellectuelle que les enfants non infectés.
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Selon les auteurs, cela indique que certaines infections transmises au fœtus pendant la grossesse peuvent avoir des effets à long terme sur le développement cérébral.
Ces infections, regroupées sous l'acronyme TORCH — un ensemble d'infections pouvant être transmises d'une femme enceinte à son fœtus — incluent la syphilis, la rubéole, la toxoplasmose, le cytomégalovirus et les herpèsvirus. Contrairement à de nombreuses infections courantes, ces agents pathogènes peuvent parfois traverser le placenta et affecter directement le fœtus, ce qui augmente le risque de fausse couche, de mort fœtale et de complications de la grossesse.
"Bien que ces infections congénitales soient rares, certaines peuvent être évitées, ce qui en fait un enjeu important de santé publique", a déclaré Reneé Gardner, chercheuse au département de santé publique mondiale du Karolinska Institutet, qui a contribué à l'étude.
L'étude a porté sur 3,7 millions de personnes nées en Suède entre 1987 et 2021. Parmi elles, 975 avaient reçu un diagnostic d'infection congénitale TORCH. Les chercheurs ont suivi les participants pendant près de trois décennies pour déterminer si ces infections étaient liées à des diagnostics ultérieurs et à leurs résultats scolaires.
Même si ces infections représentent une part très faible de l'ensemble des cas d'autisme dans la population, les enfants concernés ont un risque accru à la fois d'autisme et de déficience intellectuelle. Les auteurs soulignent qu'un enfant sur cinq né avec une infection TORCH peut développer plus tard de l'autisme.
L'étude montre également qu'être né avec ce type d'infections est associé à un risque plus élevé de déficience intellectuelle à tous les niveaux. Le risque de déficience intellectuelle sévère à profonde était jusqu'à 30 fois plus élevé que chez les enfants non infectés.
Même en l'absence de diagnostic, ces infections semblent affecter les résultats scolaires. Dans l'étude, 420 personnes avec une infection TORCH avaient de mauvaises performances à l'école sans avoir reçu de diagnostic d'autisme ou de déficience intellectuelle.
Les infections TORCH diffèrent par leur épidémiologie et leur prévalence. La forme la plus répandue (source en anglais) dans le monde est le cytomégalovirus (CMV) congénital, qui touche environ un nouveau-né sur 150. Cette charge est nettement plus élevée dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Comment réduire les risques ?
Selon les auteurs, l'étude souligne l'importance de renforcer les stratégies de prévention, en particulier dans les zones où les taux d'infection sont plus élevés.
L'étude met en avant l'intérêt, pour la santé publique, de développer, déployer et maintenir des stratégies de vaccination de masse pour prévenir ces infections.
Les auteurs notent aussi que les systèmes actuels — comme celui de la Suède — peuvent passer à côté des cas asymptomatiques, car le dépistage néonatal des infections TORCH n'est pas systématique, et appellent à de meilleures stratégies pour repérer ces cas.