La solitude et l'isolement social pourraient réduire le nombre d'années vécues sans maladie, et ne touchent pas les femmes et les hommes de la même façon.
L'isolement social correspond à des contacts et à une participation limités avec les autres, tandis que la solitude renvoie à une expérience subjective de déconnexion par rapport au monde qui nous entoure. Si les deux notions ne se confondent pas, une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications (source en anglais) montre qu'elles sont toutes deux associées à un nombre réduit d'années de vie en bonne santé.
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En moyenne, la solitude et l'isolement social font perdre aux personnes environ six années de vie sans maladie, avec un impact à la fois sur la santé physique et mentale, ont constaté les chercheurs après avoir analysé les données de plus de 270 000 adultes âgés de 40 à 69 ans.
"Dans l'ensemble, l'étude a montré que l'isolement social et la solitude peuvent avoir un impact important sur l'espérance de vie sans maladie", a déclaré l'auteur principal, Lu Qi, professeur à l'université Tulane.
L'étude a montré que ces liens étaient plus forts pour la perte d'années sans troubles mentaux, comme la dépression et l'anxiété, que pour les années sans maladies physiques, telles que le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, les maladies respiratoires chroniques, les maladies neurodégénératives et le cancer.
La bonne nouvelle est qu'adopter un mode de vie sain peut atténuer l'impact négatif de l'isolement social. La mauvaise nouvelle est que cela ne semble pas compenser les dommages causés par la solitude.
À 50 ans, les personnes confrontées à la fois à la solitude et à l'isolement social vivaient moins d'années sans grandes maladies chroniques que celles qui ne connaissaient ni l'une ni l'autre.
Comment les hommes et les femmes sont-ils touchés différemment ?
Les hommes et les femmes ne subissent pas la solitude et l'isolement social de la même manière, et cela se reflète aussi dans leurs conséquences sur la santé. Comme les femmes accordent souvent la priorité au lien émotionnel, leurs difficultés de santé mentale sont plus étroitement liées à la solitude, tandis que la santé mentale des hommes est davantage associée à l'isolement social.
Chez les femmes, la solitude et l'isolement social se traduisaient par 2,4 années passées avec une moins bonne santé physique et 3,7 années avec une moins bonne santé mentale, tandis que chez les hommes cela représentait 1,7 année de vie sans maladie physique perdue et 5,8 années de vie sans trouble mental perdues.
Les hommes étaient plus susceptibles de cumuler solitude et isolement social, de manquer de ressources sociales, matérielles et économiques, et d'afficher un score de mode de vie sain plus faible.
Les auteurs notent que cet écart entre les sexes peut s'expliquer par des différences dans la façon dont les hommes et les femmes obtiennent du soutien et atteignent le bien-être psychologique, les hommes ayant tendance à s'appuyer davantage sur la présence physique et des interactions sociales fréquentes, et les femmes davantage sur le soutien émotionnel.