En octobre, le bateau à roues à aubes Waverley fête ses 80 ans avec des croisières sur la Tamise, le fleuve emblématique de Londres.
Votre prochaine croisière sur la mythique Tamise, à Londres, pourrait se faire à bord du dernier bateau à vapeur à roues à aubes encore en service en mer au monde : le Waverley. Et si vous embarquez en octobre, vous pourrez aussi célébrer ses décennies d'histoire maritime.
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Le mois prochain, les touristes auront l'occasion de monter à bord du Waverley, qui fêtera les 80 ans de son lancement, en octobre 1946.
Propulsé par une machine à vapeur de 2 100 chevaux-vapeur, le Waverley doit son nom aux romans éponymes de l'écrivain écossais Sir Walter Scott. Cette série de plus de deux douzaines de titres, les "Waverley Novels", explore différentes périodes de l'histoire écossaise et aborde des thèmes comme les visions de l'avenir.
"Atteindre quatre-vingts ans est une performance remarquable pour n'importe quel navire, mais pour le Waverley cela représente bien plus qu'une simple étape", a déclaré à Euronews Travel Paul Semple, directeur général de Waverley Excursions.
"Son histoire a commencé sur la Clyde le 2 octobre 1946, lorsqu'il a été lancé au chantier de Pointhouse, à Partick, Glasgow. Quatre-vingts ans plus tard, il est toujours en service et continue d'offrir au public la possibilité de découvrir la vue, le son et l'atmosphère uniques d'un bateau à roues à aubes traditionnel".
Après des décennies de service commercial, sa carrière s'est achevée en 1974 lorsqu'il a été offert pour 1 £ à la Paddle Steamer Preservation Society, mais son histoire ne s'est pas arrêtée là. Il a été remis en service grâce à la création de l'organisation caritative Waverley Steam Navigation Co. Ltd. comme attraction touristique.
Depuis 1975, et après avoir été entièrement restauré dans son style originel des années 1940, le Waverley a transporté plus de six millions de passagers, en croisière vers différentes destinations du Royaume-Uni en journée, l'après-midi et en soirée.
Une récente étude d'impact économique indépendante a conclu que ces activités avaient apporté 11,6 millions de livres (13,5 millions d'euros) à l'économie britannique.
80 ans et toujours en service
La capitale du Royaume-Uni sera la destination de sa croisière anniversaire, le 2 octobre, avec un départ prévu depuis London Tower Pier. Il y aura aussi des animations en direct à bord, notamment un concert des Bel Canto Vintage Sisters — un trio de jazz qui fait revivre les sons du jazz et du swing des années 1940 au XXIe siècle.
Pour 47 £ (54,67 €), les passagers peuvent acheter un billet simple de London Tower Pier à Gravesend, dans le Kent. Cette ville au bord de la rivière abrite Gad's Hill Place, la maison de l'écrivain anglais Charles Dickens, où il a écrit des ouvrages comme "Great Expectations", ouverte à la visite certains jours.
Les voyageurs pourront aussi embarquer pour des croisières au départ et à destination de Southend-on-Sea, l'itinéraire vers Londres passant devant des sites emblématiques comme l'O2 Arena, Canary Wharf et Tower Bridge.
Parallèlement, un billet aller-retour à 81 £ (95 €) offre aux passagers la possibilité d'observer trois forts datant de la Seconde Guerre mondiale, construits dans l'estuaire de la Tamise : Shivering Sands, Red Sands et Knock John. L'itinéraire d'une journée complète part à 9h30 et revient à 21h.
"Ce qui est remarquable avec le Waverley, c'est que, quatre-vingts ans après son lancement, il continue de naviguer et d'attirer de nouvelles générations de passagers", souligne Semple.
"Atteindre cet anniversaire est un accomplissement important et nous sommes ravis de pouvoir le célébrer à bord avec les passagers, les soutiens et les bénévoles qui ont joué un rôle essentiel pour permettre au Waverley de continuer à naviguer".
D'autres croisières sont programmées cette saison au départ de villes anglaises comme Southampton, Swanage, Yarmouth et Portsmouth Harbour, ainsi que plus au nord, en Écosse, depuis Dunoon, Glasgow, Greenrock, Kilcreggan, Blairmore et Largs.