Yanbu est le principal terminal d'exportation de pétrole brut du royaume sur la mer Rouge, relié à ses régions productrices près de la côte du golfe par l'oléoduc Est-Ouest, aussi appelé Petroline.
L'Arabie saoudite a intercepté des missiles balistiques tirés par les Houthis au Yémen, après avoir émis des avertissements pour plusieurs régions, dont La Mecque, tandis que la France s'est engagée à envoyer des "moyens militaires" pour contribuer à protéger le terminal pétrolier saoudien stratégique de Yanbu.
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Les attaques ont été signalées alors que les combats faisaient rage au Yémen entre les Houthis et les forces gouvernementales soutenues par Riyad, qui ont fait des dizaines de morts dans les deux camps, selon un bilan établi à partir des témoignages de sept sources qui se sont confiées à l'agence de presse AFP.
Ces missiles constituaient le dernier épisode d'une série d'attaques croissantes menées par les Houthis depuis juillet, lorsque la reprise des hostilités a mis fin à une trêve de plusieurs années et replongé le Yémen dans la guerre plus large qui embrase le Moyen-Orient.
Depuis, les Houthis ont imposé un blocus naval à l'Arabie saoudite, frappant ses pétroliers et son territoire et s'emparant de larges portions de la côte yéménite sur la mer Rouge, vitale pour les exportations de pétrole saoudiennes.
Leurs gains renforcent la mainmise de l'Iran et de ses alliés sur les deux voies maritimes dont l'ensemble du Golfe, y compris l'Arabie saoudite, premier exportateur de brut, dépend pour acheminer son pétrole et ses autres produits énergétiques.
La coalition menée par l'Arabie saoudite, qui soutient le gouvernement yéménite depuis 2015 face aux Houthis, a indiqué avoir intercepté six missiles balistiques, déjouant des attaques contre Taëf et Yanbu.
"Les escalades et les violations de la milice houthie terroriste seront traitées avec fermeté", a déclaré sur X le porte-parole de la coalition, Turki al-Maliki.
Plus tôt, la protection civile saoudienne avait publié une brève série d'alertes, dont une pour La Mecque, qui abrite les lieux les plus saints de l'islam, assorties d'avertissements distincts pour le gouvernorat de Yanbu, sur la mer Rouge, ainsi que pour les régions de Taëf, Djeddah et Tabuk.
Les alertes ont été levées quelques minutes plus tard. Ces dernières semaines, des avertissements de ce type ont souvent précédé des attaques des Houthis.
Le président iranien Masoud Pezeshkian a nié que Téhéran dirige les plans de bataille des Houthis.
"Les Houthis sont responsables de leurs propres actions. Ils ne reçoivent pas d'instructions de notre part, comme tous ceux qui résistent dans la région, en fonction des situations qui leur sont imposées", a déclaré Pezeshkian à Fox News, selon la traduction de ses propos diffusée par la chaîne.
France : soutien militaire à Yanbu
Alors que la pression s'accentue sur l'Arabie saoudite, le président français Emmanuel Macron a indiqué que la France prévoyait d'envoyer des "moyens militaires, c'est-à-dire des soldats, des radars et des systèmes de défense pour protéger" Yanbu.
"Pas pour participer à des combats, mais pour protéger ce site", a précisé Macron dans une interview accordée aux chaînes de télévision TF1 et France 2.
Les infrastructures situées à Yanbu et dans ses environs constituent un nœud essentiel du vaste réseau d'installations énergétiques de l'Arabie saoudite.
Yanbu est le principal terminal d'exportation de brut du royaume sur la mer Rouge et il est relié aux régions productrices de pétrole situées près de la côte du Golfe par l'oléoduc Est-Ouest, également connu sous le nom de Petroline.
Yanbu abrite aussi d'importants sites de stockage et de raffinage du pétrole, tandis que sa localisation sur la mer Rouge offre à l'Arabie saoudite une route alternative pour acheminer le brut et les produits pétroliers vers les marchés européens.
La semaine dernière, Riyad a accusé les Houthis d'avoir visé La Mecque pour la première fois depuis 2017 avec un drone qui a été abattu, une accusation que le groupe a démentie.
Quelques jours plus tard, le groupe a attaqué la capitale saoudienne Riyad, une première depuis des années, marquant une nouvelle escalade du conflit.
Alors que les attaques des Houthis visaient l'Arabie saoudite jeudi, les combats faisaient rage au sol au Yémen.
Au moins 150 combattants houthis et membres des forces gouvernementales ont été tués au cours des dernières 24 heures, selon des sources issues des deux camps contactées par l'AFP, notamment lors d'affrontements pour le contrôle de hauteurs surplombant le détroit de Bab al-Mandeb, à l'entrée de la mer Rouge.
Au moins 98 soldats et membres des forces gouvernementales ont été tués, selon un décompte de l'AFP établi à partir de cinq sources militaires.
La plupart ont été tués dans des attaques de missiles balistiques et de drones menées par les Houthis, qui ont fait des dizaines de morts dans les rangs de l'armée yéménite.
Les Houthis ont ensuite affirmé avoir lancé un barrage complexe, combinant missiles balistiques et drones, pour viser des centres de commandement et des dépôts d'armes dans le sud de l'Arabie saoudite, le groupe affirmant que des combattants yéménites et soudanais avaient été tués et blessés lors de cette attaque, aux côtés de personnels saoudiens.
Le groupe a également affirmé, jeudi soir, avoir mené des attaques transfrontalières visant des infrastructures d'Aramco à Yanbu et un site non identifié à Riyad.
Au moins 52 combattants houthis ont été tués dans d'autres affrontements, ont indiqué deux sources au sein du mouvement.
De nombreux combattants des deux camps ont également été tués lors de combats dans les montagnes de Kahboub et dans les zones situées entre les régions de Lahj et Taiz, les Houthis cherchant à contrôler les hauteurs qui dominent Bab al-Mandeb afin de sécuriser les territoires récemment conquis.