Malgré les économies qu'ils permettent aux ménages sur leur facture d'électricité, seul un toit européen sur 10 est équipé de panneaux solaires.
Le Royaume-Uni est peut-être connu pour ses ciels gris et ses journées pluvieuses, mais son ensoleillement pourrait tout de même permettre aux habitants de réduire de plus de 1 000 € par an les factures d'électricité des ménages.
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Une analyse de plus de 15 millions de logements au Royaume-Uni menée par l'entreprise de logiciels solaires GreenSketch estime qu'un système optimisé combinant panneaux solaires en toiture et batterie pourrait faire économiser en moyenne environ 1 100 € par an à un foyer, ce que l'entreprise appelle un "salaire du soleil".
Même en Écosse, au pays de Galles et en Irlande du Nord, les économies moyennes dépassent 930 €.
Ces résultats montrent que les économies des ménages ne dépendent pas seulement de l'ensoleillement. Les prix de l'électricité, l'inclinaison du toit, le moment où l'on consomme, la capacité de stockage des batteries et les rémunérations pour l'électricité réinjectée sur le réseau sont autant de facteurs déterminants.
Les ciels gris ne freinent pas l'énergie solaire
Les chercheurs ont utilisé des images satellites pour modéliser chaque logement, en prenant en compte la pente des toits, leur orientation, les usages locaux de l'électricité et la production solaire heure par heure.
La partie sud-ouest du pays de Galles affiche les économies moyennes estimées les plus élevées, autour de 1 160 € par an, devant le sud-est de l'Angleterre avec environ 1 150 €. En Irlande du Nord, les meilleurs rendements se trouvent à l'est plutôt qu'au sud, ce qui, selon GreenSketch, montre que la météo locale et la géographie peuvent influencer la production solaire autant que la simple position géographique.
Ces chiffres remettent en cause l'idée selon laquelle les panneaux solaires ne seraient rentables que dans les régions très ensoleillées. S'ils produisent plus d'électricité en plein soleil, les panneaux continuent de générer de l'énergie les jours nuageux — une bonne nouvelle pour les zones d'Europe les moins ensoleillées.
Le solaire peut aussi amortir assez rapidement les coûts d'installation. L'organisation indépendante de conseil énergétique Energy Saving Trust — basée au Royaume-Uni — estime qu'un système type peut être rentabilisé en 10 à 12 ans.
L'Europe exploite à peine le potentiel de ses toits
Les résultats observés au Royaume-Uni suggèrent un potentiel similaire ailleurs en Europe.
Si les panneaux solaires n'ont pas besoin du soleil méditerranéen pour faire baisser les factures d'électricité — surtout lorsqu'ils sont associés à des batteries qui permettent aux ménages de stocker l'énergie produite dans la journée pour l'utiliser plus tard — ils peuvent s'avérer financièrement pertinents bien au-delà de l'Europe du Sud.
Une étude du Centre commun de recherche (source en anglais) (JRC) publiée plus tôt cette année conclut que les panneaux solaires installés sur les toits pourraient couvrir 40 % des besoins à long terme de l'Union européenne (UE) en électricité d'ici 2050.
En Finlande et au Danemark, les seuls toits non résidentiels pourraient fournir au moins 95 % de la capacité solaire visée pour 2030.
Pour l'heure, seul un toit européen sur dix est équipé de panneaux solaires, selon le JRC, ce qui laisse une marge énorme pour un développement plus poussé.