Le vote en ligne est ouvert pour la Fat Bear Week, concours annuel qui célèbre les ours bruns du parc national et de la réserve de Katmai, en Alaska, avant l’hibernation hivernale.
Seize ours participent au tournoi cette année, et le vainqueur de l'an dernier, Chunk, officiellement enregistré sous le nom de Bear 32, espère conserver son titre. Chunk aurait pesé 544 kilogrammes lorsqu'il a remporté la compétition l'an dernier.
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Pour sa douzième édition, la Fat Bear Week invite des personnes du monde entier à voter pour l'ours qui, selon elles, a le mieux réussi à prendre du poids avant l'hibernation.
Auprès de l'agence Associated Press, Mike Fitz, naturaliste résident pour la plateforme Explore.org, explique que le concours montre à quel point la prise de poids est cruciale pour la survie des ours. Comme ils ne se nourrissent pas pendant l'hibernation, ils doivent ingérer en environ six mois assez de nourriture pour tenir toute l'année.
Mais désigner un vainqueur ne revient pas simplement à choisir l'ours le plus lourd.
"Cette année, je pense qu'il est assez difficile de faire des pronostics. Il y a quelques ours plus gros que les autres, mais ce n'est pas forcément qu'une question de masse corporelle. Nous voulons que les gens prennent aussi en compte l'histoire de chaque animal, car grossir ne signifie pas la même chose pour un grand mâle adulte qui cherche peut-être à s'imposer sur les meilleurs postes de pêche à Brooks Falls", explique-t-il.
Pourquoi grossir est essentiel à la survie
Le parc national et réserve de Katmai abrite environ 2 200 ours bruns. Lancé en 2014, le concours vise à sensibiliser le public à ces animaux et à leurs impressionnants préparatifs avant l'hiver.
Les mâles adultes d'ours bruns pèsent généralement entre 270 et 410 kilogrammes, même si les individus les plus imposants peuvent dépasser 450 kilogrammes après avoir beaucoup mangé de saumon. Les femelles sont en général plus petites d'environ un tiers.
Pendant l'hibernation, les ours ne mangent ni ne boivent et peuvent perdre environ un tiers de leur masse corporelle.
Mike Fitz souligne aussi l'importance de populations de saumons en bonne santé pour la survie des ours. Il cite en exemple les abondantes montées de saumons rouges dans la région de Bristol Bay, en Alaska, qui illustrent ce que peuvent soutenir des écosystèmes fluviaux préservés.
Selon lui, cette région montre pourquoi il est crucial de protéger et de restaurer les populations de saumons ailleurs en Amérique du Nord, surtout dans les zones où les effectifs sont en baisse.
Au-delà de la célébration de la taille impressionnante des ours, le concours donne aussi un aperçu de leur vie quotidienne.
Mike Fitz explique que les internautes peuvent tout observer, des ours en pleine partie de pêche réussie qui jouent entre eux, jusqu'aux difficultés des mères qui tentent de nourrir leurs petits ou de faire face à la perte de leur progéniture.
"On voit leurs joies quand ils ont le ventre plein de poisson, on les voit s'amuser quand ils jouent avec un autre ours de manière amicale, et on découvre aussi les véritables épreuves qu'ils traversent, comme les mères qui peinent à nourrir leurs petits ou celles qui perdent parfois des oursons".
La dernière manche du concours est prévue mardi 29 septembre, lorsque le public décidera quel ours remportera le titre cette année.
Et pour ceux qui ne se lassent pas de la Fat Bear Week, Google a ajouté une surprise interactive : taper "Fat Bear Week" dans le moteur de recherche fait apparaître un petit ours à l'écran que les utilisateurs peuvent nourrir de saumons pour l'aider à prendre assez de poids pour survivre à l'hibernation hivernale.