Du pilates au tai-chi, même une activité physique modérée calme la douleur aussi bien que les antalgiques courants, ouvrant la voie à des approches thérapeutiques plus globales, selon une nouvelle étude.
Que vous souffriez souvent de migraines, de crampes liées aux règles ou de douleurs chroniques, l'exercice physique pourrait atténuer les symptômes d'une manière comparable aux antalgiques courants.
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Dans un large éventail de pathologies, l'activité physique peut réduire nettement les douleurs aiguës et chroniques, montre une nouvelle étude (source en anglais) de l'université d'Adélaïde, qui a analysé 157 revues systématiques portant sur 2 736 essais contrôlés randomisés et plus de 220 000 participants.
"À une époque où l'on cherche des moyens sûrs et efficaces de prendre en charge la douleur au-delà des seuls médicaments, ces résultats apportent des preuves solides en faveur d'une intégration plus systématique de l'exercice dans les traitements contre la douleur", a déclaré Carol Maher, chercheuse principale à l'université d'Adélaïde.
Les chercheurs ont étudié l'influence du type, de l'intensité et de la durée de l'exercice sur le soulagement de la douleur.
Globalement, l'exercice a réduit la douleur d'environ 1,1 point sur une échelle de zéro à 10 — une diminution environ 60 % supérieure au soulagement moyen observé avec les médicaments courants dans des essais distincts sur la douleur chronique.
Les exercices de faible intensité ont procuré un soulagement de la douleur plus important que les activités d'intensité modérée à élevée, et les programmes plus courts, d'environ 12 semaines, ont montré des effets plus marqués que les programmes plus longs.
"Il est important de noter que nous avons constaté que faire plus d'exercice n'est pas forcément mieux. En réalité, les programmes plus courts et de plus faible intensité étaient associés à des réductions de douleur plus importantes, ce qui suggère que les personnes n'ont pas besoin de s'entraîner plus intensément ou plus longtemps pour en tirer des bénéfices significatifs", a expliqué le chercheur principal Ben Singh.
Selon les chercheurs, les programmes de moins de 120 minutes par semaine se sont révélés plus efficaces que ceux de plus longue durée hebdomadaire, qui peuvent paraître inaccessibles aux personnes souffrant de douleurs chroniques.
"Lorsque nous faisons de l'exercice, notre corps libère des substances chimiques, notamment des endorphines et de la sérotonine, qui peuvent diminuer l'intensité avec laquelle nous ressentons la douleur et augmenter notre tolérance à la douleur", a expliqué Singh, ajoutant que l'activité physique contribue à calmer l'inflammation et à modifier la manière dont le cerveau réagit à la douleur, tout en améliorant l'humeur.
Malgré ces résultats, l'étude souligne que l'exercice reste sous-utilisé comme traitement de la douleur : il ne fait pas encore partie des pratiques de routine et est rarement prescrit avec la même précision que les médicaments.
"Au lieu de cela, on dit souvent aux personnes souffrantes de 'rester actives' plutôt que de leur proposer un programme d'exercices précis, fondé sur des données probantes, qui tienne compte du type d'activité à pratiquer, de l'intensité de l'effort et de la durée", a ajouté Singh.
Les auteurs estiment que les professionnels de santé ont besoin de recommandations claires, non seulement sur l'efficacité de l'exercice, mais aussi sur les types d'exercices adaptés à chaque profil de patient et sur la manière de les prescrire de façon efficace.
Ils avertissent toutefois que l'exercice ne doit pas être considéré comme une solution universelle ni comme un moyen d'éliminer totalement la douleur, ses effets dépendant de facteurs individuels tels que la pathologie en cause, le niveau de condition physique et le suivi du programme.