La Lettonie se concentre sur une niche technologique : la fibre optique. Elle exporte plus de 90 % de sa production. Cette technologie polyvalente souple, fabriquée à partir de quartz synthétique, est capable de transmettre les rayons ultraviolets et infrarouges.
Le Dr Ints Ūdris, chirurgien vasculaire et phlébologue, utilise quotidiennement la fibre optique lors de ses interventions. Cette technologie souple permet de transmettre la lumière, ainsi que les rayons ultraviolets et infrarouges. Depuis 2016, le Dr Ūdris collabore avec l’une des principales entreprises lettones du secteur, Lightguide, pour développer des cathéters. Très fins et souples, ils permettent de ne pas concentrer la chaleur en un seul point, ce qui rend l’intervention moins invasive et accélère la convalescence, explique-t-il en présentant un cathéter à fibre optique.
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La Latgale, région limitrophe de la Lituanie, de la Russie et de la Biélorussie, constitue le cœur de l'industrie lettone de la fibre optique. Plusieurs entreprises spécialisées se sont implantées dans la ville de Līvāni, grâce au projet européen Optical Fiber Valley, la vallée de la fibre optique. Chez Lightguide, par exemple, environ 20 millions de mètres de fibre optique sont produits chaque année. L'entreprise adapte ses produits aux besoins de chaque client et exporte vers plus de cinquante pays. Selon Santa Vucina, responsable qualité, les produits fabriqués par l'entreprise ont de nombreuses applications.« Nous fabriquons environ un million d’unités par an de dispositifs médicaux simples composés d’une seule fibre et d’un connecteur basique », explique-t-elle. « La fibre optique transmet la lumière d’un point A à un point B quasiment sans perte, ce qui permet de transporter des signaux très puissants ou extrêmement précis. Certaines de nos fibres optiques sont aussi fines qu’un cheveu », ajoute-t-elle. « Ici, nous travaillons avec des fibres dont le diamètre du cœur est d'environ 50 micromètres, peut-être un peu moins, mais nous n'utilisons pas de fibres aussi fines que celles utilisées, par exemple, dans les télécommunications. Nous n'avons actuellement aucune information indiquant que nos produits aient été utilisés dans le domaine de la technologie militaire, mais c’est une possibilité », explique-t-elle.
Le budget total du projet OpticalFiber Valley s'élève à plus de 5,4 millions d'euros, dont 40,4 % proviennent de la Politique de cohésion de l'Union européenne et 59,6 % des entreprises et organisations participant au projet.
D’ici 2036, le secteur de la fibre optique devrait représenter 10 % du PIB de la Lettonie
La demande en fibre optique dans le secteur médical et dans d’autres domaines est en plein essor en Europe. L’Agence d’investissement et de développement de Lettonie (LIAA) encourage cette activité économique, souligne Vita Balode Andrews, responsable du pôle Export & Innovation.
En médecine, ce type d’instrument à fibre optique est utilisé « en proctologie, en chirurgie plastique, en liposuccion, en urologie, en ophtalmologie et en cardiologie », explique le Dr Ints Ūdris, ajoutant que non seulement ces dispositifs médicaux améliorent la qualité de vie des patients, mais qu’ils consomment également « environ quatre fois moins d’énergie qu’il y a vingt-cinq ans ».