À l’automne 2025, un père de famille rhénan voulait seulement balayer rapidement un champ près de Wesseling avec son détecteur de métaux. L’appareil a sonné et il a découvert une pièce d’argent romaine. Ce n’était que la première.
C’était sans doute la découverte de sa vie : ce chasseur de trésor amateur, père de famille originaire de la région rhénane, ne s’attendait à rien de particulier ce jour-là lorsque son détecteur de métaux s’est soudain déclenché. Il a trouvé une monnaie romaine en argent, puis d’autres. Quand il est arrivé à 15 pièces et que le détecteur continuait à réagir, il a compris : il s’agissait de quelque chose de plus important.
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Ce que les archéologues ont ensuite mis au jour a dépassé toutes les attentes : 934 deniers romains en argent pour un poids total de 3,1 kilogrammes. Le Landschaftsverband Rheinland (LVR) qualifie la découverte de plus grand trésor de monnaies connu datant du règne de l’empereur Hadrien sur le territoire de l’Allemagne actuelle. À l’échelle mondiale, il n’y aurait que quatre dépôts monétaires romains plus importants de cette époque.
Le site de la découverte se trouve au sud de Cologne, dans une région qui jouait un rôle important durant l’époque impériale romaine. À proximité se situait Colonia Claudia Ara Agrippinensium, l’actuelle Cologne, qui était alors un centre politique, militaire et économique majeur sur le Rhin.
Une fortune probablement transmise de génération en génération
La amplitude chronologique des pièces est particulièrement fascinante. La plus ancienne date de 148 av. J.-C., donc de l’époque de la République romaine. La plus récente a été frappée en 124/125 apr. J.-C. Plus de 270 ans séparent ces deux monnaies. Lorsque le trésor a probablement été enfoui au deuxième quart du IIe siècle, la pièce la plus ancienne avait donc déjà plus de deux siècles et demi et semblait encore reconnue comme moyen de paiement. La découverte montre aussi combien de temps des monnaies anciennes pouvaient rester en circulation dans le système monétaire romain.
Il est aujourd’hui difficile de traduire la valeur de ce trésor en argent moderne. On peut toutefois se faire une idée en regardant la solde d’un légionnaire romain : un simple soldat recevait alors environ 300 deniers par an, dont près de la moitié était retenue pour la nourriture et l’équipement. Pour accumuler une somme comparable, il aurait dû mettre de côté l’intégralité de ses revenus disponibles pendant près de six ans.
Pourquoi le trésor n’a-t-il jamais été récupéré ?
Les archéologues partent du principe que l’argent a été enfoui volontairement pour le mettre à l’abri. La personne à l’origine du dépôt serait probablement morte avant d’avoir pu révéler la cachette à quelqu’un.
La manière dont le trésor a été récupéré fournit au moins quelques indices : les pièces ont été transportées en partie sous forme de bloc de terre compact jusqu’à l’atelier de restauration du LVR-LandesMuseum Bonn. Des radiographies y ont révélé notamment des fragments d’un récipient en céramique et des restes de paille. Il apparaît donc que quelqu’un avait autrefois déposé les monnaies dans un récipient rembourré de paille.
Tout porte à croire que cette fortune a été accumulée autour de l’an 100 apr. J.-C., mais qu’elle n’a été enterrée que quelques décennies plus tard, pendant le règne de l’empereur Hadrien.
Un bref retour à l’époque dont date le trésor : l’empereur Hadrien (76–138 apr. J.-C.) a dirigé l’Empire romain de 117 jusqu’à sa mort à l’âge de 62 ans. Il est considéré comme l’un des "cinq bons empereurs" et a mis l’accent sur la sécurisation et la consolidation de cet immense empire. Hadrien a parcouru de vastes régions du territoire, fait aménager routes, temples et villes, et s’est surtout rendu célèbre par le mur d’Hadrien en Bretagne, qui devait protéger la frontière romaine contre les peuples du nord.
Son règne n’a toutefois pas été exempt de violences : entre 132 et 135, un soulèvement contre la domination romaine a éclaté dans la province de Judée, qui s’étendait sur des parties de l’actuel Israël et des territoires palestiniens. Sous la direction de Simon Bar Kochba, des rebelles juifs ont combattu les troupes romaines. La révolte a été réprimée brutalement par Rome.
Les pièces d’argent découvertes par ce Rhénan appartiennent désormais au Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, et le découvreur doit recevoir une récompense.
Une partie des pièces a été présentée au public pour la première fois en septembre à Bonn. À partir de mars 2027, le trésor doit être exposé dans l’exposition archéologique permanente du LVR-LandesMuseum Bonn.