Des niveaux plus élevés de dioxyde d'azote le jour de la course sont associés à des temps de marathon plus lents, surtout chez les coureurs amateurs, selon une nouvelle étude.
La pollution de l'air a ajouté plusieurs minutes aux temps d'arrivée des marathoniens lors de six grandes courses, selon une nouvelle étude (source en anglais).
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Les participants aux marathons de Berlin, Boston, Chicago, Londres, New York et Tokyo ont vu leurs temps d'arrivée affectés par les niveaux de pollution de l'air les jours de course ces dernières années.
Les chercheurs de l'université de Leicester ont analysé plus de 2,7 millions de performances sur certaines des courses les plus populaires du circuit World Marathon Majors, qui accueillent chaque année des milliers d'athlètes, pour des éditions organisées entre 2010 et 2024.
"À partir de notre analyse de plus de deux millions de marathoniens, nous avons observé que les niveaux de dioxyde d'azote étaient fortement associés à leur temps à l'arrivée", a déclaré James Donaldson, auteur principal de l'étude.
Pour chaque augmentation d'un microgramme par mètre cube (µg/m³) de dioxyde d'azote, les temps d'arrivée étaient 1,43 minute plus lents chez les hommes et 1,56 minute chez les femmes, ont constaté les chercheurs.
Lors d'un jour de course très pollué, lorsque les niveaux de dioxyde d'azote atteignaient 10,3 µg/m³, contre 5,2 µg/m³ lors d'une journée peu polluée, les temps d'arrivée étaient rallongés d'environ sept à huit minutes.
Les chercheurs ont aussi analysé les particules fines — PM2,5 —, mais n'ont trouvé aucune association statistiquement significative avec les temps d'arrivée.
La concentration médiane la plus élevée de dioxyde d'azote le jour de la course a été enregistrée à Londres, avec 10,9 µg/m³, et la plus faible à Berlin, avec 6,1 µg/m³. La bonne nouvelle, c'est que la situation s'est améliorée à Londres.
"Malgré les effets nocifs connus de la pollution de l'air, il est important de noter que les niveaux de dioxyde d'azote et de PM2,5 le jour du marathon à Londres semblent avoir fortement diminué depuis l'édition 2010, ce qui est une excellente nouvelle pour la santé du cœur", a déclaré Bryan Williams, directeur scientifique et médical de la British Heart Foundation, qui a soutenu l'étude.
Les coureurs amateurs sont les plus touchés
L'effet était plus marqué chez les coureurs amateurs, dont les temps d'arrivée augmentaient de 2,12 minutes par 1 µg/m³ de dioxyde d'azote, contre 0,34 minute pour les coureurs d'élite.
Le dioxyde d'azote provient principalement de la combustion des combustibles fossiles liée aux activités humaines, comme les voitures, les camions et les usines, ainsi que de processus naturels et de réactions chimiques dans l'air.
Il est associé à une diminution de la fonction pulmonaire, à une inflammation des voies respiratoires et à des réponses cardiovasculaires défavorables.
Les auteurs ont identifié plusieurs explications possibles à ces résultats.
En plus de passer plus de temps sur le parcours, les coureurs plus lents s'entraînent plus souvent dans les mêmes zones urbaines où les marathons sont organisés, accumulant une exposition chronique à la pollution, tandis que les coureurs d'élite se préparent généralement dans des environnements plus propres et participent à des compétitions internationales, écrivent les auteurs.
Donaldson a également souligné que "les adaptations physiologiques résultant de l'entraînement de haute intensité des athlètes d'élite peuvent offrir une certaine protection contre les effets nocifs de la pollution de l'air".
"Par ailleurs, il reste que l'activité physique est particulièrement bénéfique pour la santé cardiovasculaire — elle peut réduire le risque de maladies cardiaques et circulatoires jusqu'à 35 %", a déclaré Williams, ajoutant que ces résultats ne doivent pas dissuader les gens de courir.