Notre manière de parler pourrait révéler la vitesse à laquelle nous vieillissons : une voix vieillie est associée à la démence et à des altérations du cerveau.
La façon dont une personne parle pourrait en dire bien plus sur sa santé et sur son vieillissement qu'on ne le pensait jusqu'ici, selon une nouvelle étude (source en anglais) qui s'appuie sur un outil informatique automatisé appelé "speech clock". L'âge vocal d'une personne ne se résume pas à son style de parole : les chercheurs estiment qu'il reflète ce qui se passe à l'intérieur du corps et ils espèrent qu'il pourrait devenir une alternative automatisée, peu coûteuse et non invasive pour mesurer le vieillissement biologique.
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"Notre voix semble contenir bien plus d'informations sur le vieillissement que ce que nous avions reconnu jusqu'à présent", explique Agustín Ibáñez, auteur principal de l'étude au Trinity College Dublin.
Un programme informatique automatisé calcule l'âge vocal d'une personne et le compare à son âge réel, indiquant si sa parole paraît plus jeune, moyenne ou plus âgée que prévu, et fournissant des indices sur un vieillissement en bonne santé.
"Elle saisit à la fois le passage du temps chronologique et des signaux provenant de la cognition, du cerveau, de la biologie systémique et même de notre environnement social accumulé", ajoute-t-il.
Les chercheurs ont analysé les enregistrements audio de près de 3 000 adultes hispanophones d'Amérique latine. Les participants ont réalisé plusieurs tâches, dont la narration d'un court film d'animation, le récit d'une histoire après une pause de 20 minutes et la nomination d'objets appartenant à différentes catégories.
Grâce à l'apprentissage automatique, l'équipe a étudié des centaines de paramètres qui captent la façon de parler et le contenu du discours, comme la vitesse de parole et les pauses, la hauteur de la voix, la charge émotionnelle, le vocabulaire et la précision sémantique, afin d'estimer l'âge chronologique et de générer pour chacun un "écart d'âge vocal".
Ce que révèle une parole jugée "âgée"
Le "speech clock" distingue les individus en bonne santé des personnes atteintes de démence. Les participants en bonne santé présentent les écarts d'âge vocal les plus faibles, tandis que des écarts de plus en plus importants apparaissent chez les personnes souffrant de la maladie d'Alzheimer et de formes de démence frontotemporale.
Les personnes dont la parole paraît plus âgée que ne le suggère leur âge chronologique montrent des signes de vieillissement accéléré dans plusieurs systèmes biologiques et cliniques. Des examens IRM du cerveau indiquent une perte plus importante de structure cérébrale et une activité cérébrale modifiée.
Des scores de parole plus âgés sont aussi associés à des niveaux plus élevés de p-Tau217, une protéine clé présente dans le sang et liée à la maladie d'Alzheimer.
Les participants présentant des scores de parole plus âgés obtiennent de moins bons résultats aux tests de mémoire, d'attention et de résolution de problèmes. Ce lien apparaît non seulement pour les tâches liées au langage, mais aussi pour des tâches non verbales comme la mémoire visuelle.
"Le constat plus large reste frappant : la voix d'une personne peut offrir une lecture remarquablement compacte de multiples dimensions du vieillissement", ajoute Ibáñez.
Des facteurs comme l'âge chronologique, le vieillissement cérébral, la cognition, les phénotypes de la maladie d'Alzheimer et de la démence sont traditionnellement mesurés par des outils très différents et souvent coûteux, mais ils semblent se rejoindre dans la manière dont quelqu'un parle, souligne-t-il.
Les auteurs rappellent que de nombreux indicateurs actuels du vieillissement biologique nécessitent des scanners IRM, des prélèvements sanguins ou des évaluations cliniques spécialisées. À l'inverse, le "speech clock" offre une alternative automatisée, non invasive et peu coûteuse qui peut être utilisée à distance sur des appareils standard, sans personnel médical spécialisé.
Les chercheurs insistent toutefois sur le fait que le "speech clock" n'est pas encore un test diagnostique de la démence et qu'il ne permet pas d'établir si un profil vocal plus âgé permet de prévoir qui développera ensuite un déclin cognitif.