De la désalinisation aux Émirats arabes unis à la modernisation des systèmes d'irrigation en Ouzbékistan, les pays soumis au stress hydrique cherchent à sécuriser leurs ressources et à réduire les pertes.
Environ la moitié de la population mondiale connaît une grave pénurie d'eau au moins une partie de l'année, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU, un niveau que le changement climatique, la croissance démographique et la hausse de la demande devraient encore faire augmenter.
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Les pressions varient selon les lieux. Aux Émirats arabes unis (EAU), où les précipitations sont rares et où il n'existe aucun fleuve permanent, l'essentiel de l'eau potable provient de la désalinisation de l'eau de mer. En Ouzbékistan, l'agriculture repose sur des réseaux d'irrigation qui acheminent l'eau à travers des paysages arides. Dans les deux pays, la technologie et les infrastructures servent à optimiser des ressources limitées.
Sécuriser l'accès à l'eau dans un climat aride
Aux Émirats arabes unis, des précipitations limitées et l'absence de fleuves permanents ont depuis longtemps façonné la manière dont les communautés obtiennent et utilisent l'eau.
Les efforts pour gérer cette ressource rare remontent à plusieurs siècles avant l'ère moderne de la désalinisation. Les systèmes traditionnels d'irrigation falaj canalisaient l'eau vers les villages et les zones agricoles, permettant aux communautés de faire vivre leurs économies locales.
Abdulla Balalaa, vice-ministre des Affaires étrangères chargé de l'Énergie et du développement durable, affirme que ces systèmes ont été conçus il y a plus de 1 000 ans.
Aujourd'hui, une grande partie de l'eau potable du pays provient de la désalinisation. Balalaa souligne que les Émirats arabes unis ont atteint un accès universel à l'eau et qu'ils déploient aussi des technologies plus récentes, dont l'intelligence artificielle, dans ce secteur.
Avec la croissance des populations et des villes, la limitation des usages de l'eau et la réutilisation des ressources existantes deviennent de plus en plus cruciales.
Peu de lieux illustrent ce principe aussi clairement que la Station spatiale internationale.
L'astronaute émirati Sultan Al Neyadi a passé six mois à bord de la station, où l'eau est nécessaire pour boire, l'hygiène, la préparation des aliments et la production d'oxygène.
"Chaque goutte à bord de la Station spatiale internationale est comptabilisée", a expliqué Al Neyadi. "Nous recyclons environ 95 % de notre eau".
L'eau passe par plusieurs étapes de filtration avant d'être utilisée à nouveau, montrant comment une ressource limitée peut être récupérée à répétition plutôt que rejetée lorsqu'il n'existe pas d'autre option.
Les Émirats arabes unis cherchent aussi à faire de l'eau une priorité plus visible sur l'agenda international. Ils coorganiseront, avec le Sénégal, la conférence des Nations unies sur l'eau de 2026, qui se tiendra à Abou Dhabi du 8 au 10 décembre. L'événement réunira des gouvernements, des organisations internationales, des entreprises et d'autres acteurs, avec à l'ordre du jour notamment l'investissement, la technologie et l'innovation.
Balalaa estime que les solutions varieront selon les territoires. La technologie et l'innovation peuvent contribuer à combler les écarts, ajoute-t-il, à condition de les accompagner de financements et de coopérations permettant de transformer les idées en projets concrets.
En Ouzbékistan, les pressions sont différentes. Une grande partie de l'agriculture du pays dépend du transfert de l'eau sur de longues distances, en limitant les pertes en route et en s'assurant qu'elle parvienne aux champs au moment voulu.
Acheminer l'eau jusqu'aux exploitations ouzbèkes
Des canaux, des réservoirs et des stations de pompage transportent l'eau à travers les paysages arides de l'Ouzbékistan. Dans certaines zones, la rareté tient donc aussi à la capacité de l'eau disponible à atteindre les terres agricoles au bon moment.
Dans la vallée de Ferghana, un projet soutenu par la Banque mondiale, lancé en 2017, a modernisé les infrastructures d'irrigation.
Sur un site, l'eau de sources locales est collectée puis pompée sur environ neuf kilomètres vers des zones où l'accès était historiquement difficile. La station de pompage et la conduite devraient améliorer l'irrigation d'environ 9 740 hectares de terres agricoles.
Une irrigation plus fiable a aussi permis de mettre en culture des terres jusque-là difficiles à exploiter.
Dans un verger de la vallée, l'irrigation goutte-à-goutte alimente des pêchers plantés en 2024. La ferme a récolté environ 200 tonnes de fruits l'année suivante.
Acheminer l'eau à travers le désert
Plus à l'ouest, l'eau de l'Amou-Daria est pompée à travers le désert via le canal mécanique Amou-Boukhara. Le vaste réseau irrigue plus de 350 000 hectares dans les régions de Boukhara et Navoi et fournit l'eau potable aux villes de Boukhara et Kogon.
La nouvelle station de pompage Amou-Boukhara-1 a remplacé d'anciennes infrastructures dans le cadre d'un effort plus large de modernisation. Son système de contrôle numérique suit les consommations d'eau et d'électricité, et les nouveaux équipements ont réduit la consommation d'énergie jusqu'à 15 %.
Acheminer l'eau sur de longues distances n'est qu'une partie du processus ; empêcher qu'elle ne disparaisse avant d'atteindre les exploitations en est une autre.
Dans certaines parties de la région de Boukhara, les pertes d'eau par infiltration atteignaient auparavant environ 37 %, selon Sherzod Sharipov, représentant du service régional de distribution de l'eau. Les canaux sont désormais revêtus de béton pour réduire les pertes et fournir aux agriculteurs des débits plus réguliers.
L'agriculteur Hikmat Nazrullayev explique que de grandes quantités d'eau disparaissaient autrefois avant d'atteindre les champs de blé et de coton. Depuis que les canaux ont été bétonnés, ajoute-t-il, l'irrigation des cultures est devenue plus simple.
L'eau au-delà des champs
Le réseau d'irrigation relie aussi l'agriculture au reste de l'environnement.
Les eaux de drainage et de retour provenant des terres agricoles alimentent le lac Dengizkul, une zone humide d'importance internationale dans la région de Boukhara, qui constitue un site majeur de halte et d'hivernage pour les oiseaux migrateurs.
La professeure en génie hydraulique Malika Ikramova explique que le lac reçoit de l'eau des précipitations et des nappes souterraines, ainsi que des eaux de drainage renvoyées par les systèmes d'irrigation. Son eau est fortement minéralisée, mais elle permet la pêche et offre un habitat aux oiseaux migrateurs.
Avec la croissance démographique et l'évolution des conditions climatiques, Ikramova souligne que la réduction des pertes, l'amélioration de la comptabilité de l'eau et le déploiement de techniques d'irrigation économes en eau resteront essentiels.
"Nous allons devoir nous adapter", conclut-elle.
De la désalinisation dans le Golfe aux canaux d'irrigation en Asie centrale, les méthodes diffèrent largement. Mais la tâche de fond reste la même : réduire les pertes et faire durer davantage des ressources en eau limitées.