Connue pour ses plumes voyantes, la "Cortaderia selloana" menace la biodiversité, renchérit la gestion de la végétation et accroît l'exposition au pollen, des spécialistes réclamant une intervention urgente.
Pendant des décennies, l'herbe des pampas a été considérée surtout comme une plante ornementale. Les grands plumeaux qu'elle produit en ont fait une présence habituelle dans les jardins et, plus récemment, dans des arrangements décoratifs à l'intérieur des maisons. Mais ce qui reste pour beaucoup une plante voyante est, au Portugal, une espèce exotique envahissante capable de se répandre rapidement, avec de potentielles conséquences pour la santé.
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Connue scientifiquement sous le nom de Cortaderia selloana, cette plante envahissante a déjà été identifiée dans au moins 208 municipalités du Portugal continental, selon une étude réalisée en 2025 (source en portugais). Ce chiffre pourrait toutefois être plus élevé, puisque les cartes existantes dépendent des enregistrements effectués par la population sur le terrain.
L'expansion de l'espèce est particulièrement visible sur le littoral. La biologiste Hélia Marchante, professeure à l'École supérieure agraria de l'université polytechnique de Coimbra et spécialiste des plantes envahissantes, décrit une évolution rapide au cours des dernières décennies. Des zones où il n'existait auparavant que quelques individus isolés se sont transformées en secteurs densément occupés par l'espèce.
"C'est une espèce extrêmement rapide [pour se disséminer]", explique-t-elle à Euronews. Contrairement à d'autres invasives qui peuvent bénéficier de stimuli spécifiques, comme les incendies, la cortaderia, comme on l'appelle aussi, dispose d'un avantage particulièrement efficace : "Elle n'a besoin que du vent."
Une plante qui a appris à sortir des jardins
L'histoire de cette invasion aide à expliquer l'ampleur actuelle du problème. Originaire d'Amérique du Sud, la cortaderia a été introduite dans différentes parties du monde comme plante ornementale. Pendant des décennies, la présence uniquement de plantes femelles dans les jardins a probablement limité sa capacité de reproduction.
Selon Hélia Marchante, la situation a changé à la fin du siècle dernier lorsque ont été introduites, "accidentellement presque à coup sûr", des plantes hermaphrodites, "donneuses de pollen". La fécondation des plantes femelles a alors permis la production de graines en grande quantité.
"À partir de là, elle n'a plus besoin que du vent, car le vent fait ensuite tout", résume la chercheuse.
Le processus se répète chaque année. Pendant la floraison, les plantes qui fonctionnent comme productrices de pollen le libèrent dans l'atmosphère. Sur les plantes femelles, après la fécondation, chaque fleur peut donner une graine. Les plumeaux finissent par fonctionner comme une sorte de système de transport : des milliers de petites graines peuvent être emportées par le vent et coloniser de nouveaux sites.
La dispersion ne dépend toutefois pas uniquement des phénomènes naturels. Les personnes qui transportent les plumeaux pour les utiliser comme décoration, les véhicules, les vêtements ou les équipements peuvent aussi contribuer involontairement à transporter des graines vers d'autres endroits.
"C'est le transport même de la plante qui a un potentiel de dispersion", alerte Hélia Marchante, en évoquant aussi des cas où les plumeaux sont emportés à l'intérieur des maisons.
L'herbe des pampas n'est plus seulement une présence ornementale dans le paysage. C'est en même temps une espèce envahissante capable de modifier les écosystèmes où elle s'installe. Lorsque l'espèce passe de quelques individus isolés à de grandes nappes, elle devient suffisamment dense pour exclure les autres plantes, qui ne parviennent plus à survivre dans ces zones.
L'impact s'étend aussi à la faune, puisque les feuilles coupantes et la forte densité des peuplements peuvent rendre le passage des animaux difficile.
Il existe encore des effets moins visibles. Selon Hélia Marchante, certaines études montrent que l'espèce peut aussi modifier les cycles des nutriments et transformer le sol ainsi que les micro-organismes qui y vivent.
Le problème ne s'arrête pas à l'environnement
La dimension environnementale de l'invasion n'est qu'une partie de la question. La cortaderia a aussi des conséquences pour la santé.
Mário Morais de Almeida, médecin immunoallergologue et président de l'Organisation mondiale de l'allergie, explique que l'herbe des pampas appartient à la famille des graminées et, en tant que telle, libère un pollen susceptible de provoquer des symptômes chez les personnes sensibilisées.
"En réalité, cela se confirme : étant une graminée, elle va aussi, sous l'effet du vent, lancer ses pollens dans l'atmosphère et pourra provoquer de nombreux symptômes allergiques."
Le problème prend une dimension particulière en raison de la période de l'année où la cortaderia pollinise. Les graminées auxquelles les Portugais sont le plus habitués sont très présentes au printemps et au début de l'été. La cortaderia peut prolonger cette exposition jusqu'à la fin de l'été et l'automne.
Pour les personnes souffrant de rhinite ou de conjonctivite allergique, l'exposition peut se traduire par des éternuements, démangeaisons, écoulement nasal, congestion, yeux rouges et larmoyants. Chez les personnes asthmatiques, l'exposition peut contribuer à des symptômes respiratoires et à des crises plus graves.
"Cette herbe, qui parvient en effet à émettre des quantités très, très importantes de pollen et à le faire pendant l'été, jusqu'à l'automne", explique Mário Morais de Almeida.
Le médecin souligne toutefois qu'il n'existe actuellement aucune preuve épidémiologique spécifique permettant d'attribuer à l'herbe des pampas un nombre déterminé de cas d'allergie au Portugal. Ce qui existe, ce sont des connaissances sur les allergies aux graminées, l'expérience clinique et des données sur la capacité allergénique du pollen de l'espèce.
"Nous n'avons pour l'instant aucune preuve directement liée à l'herbe des pampas", précise-t-il, en ajoutant toutefois qu'il existe la perception que les plaintes allergiques se prolongent. L'association entre le changement climatique, les différents types de pollen et d'autres agents présents dans l'atmosphère rend, selon le spécialiste, le tableau plus complexe.
La dispersion par le vent fait que l'impact ne reste pas forcément limité aux abords immédiats de la plante. Hélia Marchante explique que les graines peuvent parcourir plusieurs kilomètres, surtout en cas de vents forts, tandis que le pollen peut lui aussi être transporté sur de longues distances.
Il existe encore une question supplémentaire : les personnes peuvent contribuer involontairement au transport du pollen.
"Elles ramassent les plumeaux parce qu'ils sont très beaux, les peignent et les emportent chez elles", raconte la biologiste. En plus de contribuer à la dispersion des graines, ce comportement peut transporter un matériel potentiellement allergénique à l'intérieur des habitations.
Mário Morais de Almeida formule donc un conseil particulièrement important : ne pas emporter les plumeaux chez soi et éviter de manipuler la plante. Au-delà de son potentiel allergénique, les feuilles elles-mêmes sont suffisamment coupantes pour provoquer des blessures.
"L'aspect agréable que peut avoir la plante" ne doit pas faire oublier les risques liés à son exposition, insiste le médecin.
Le danger de laisser passer une année de plus
Pour Hélia Marchante, l'une des plus grandes difficultés tient précisément au facteur temps. Plus une plante grandit et produit des graines, plus la probabilité est grande de voir apparaître de nouveaux individus à proximité et d'augmenter la surface envahie.
"Chacune de celles qui reste seule dans une zone plus isolée, c'est une de plus qui produit des milliers de graines qui vont germer et donner de nouvelles plantes l'année suivante", explique-t-elle, en réitérant que "le fait de ne pas agir maintenant signifie que l'an prochain il sera extrêmement plus difficile, extrêmement plus cher et extrêmement plus compliqué d'intervenir".
La stratégie ne consiste pas forcément à tenter d'éliminer d'un seul coup toutes les grandes nappes déjà installées. La biologiste préconise l'identification et la suppression prioritaire des individus isolés et des petits noyaux situés en périphérie des zones actuellement occupées. L'objectif est d'empêcher que ces foyers fonctionnent comme de nouveaux points de départ pour l'invasion de nouvelles zones du territoire.
Dans certaines des zones où l'espèce est installée depuis plus longtemps, l'éradication complète sera beaucoup plus difficile, voire pratiquement impossible, estime la spécialiste. L'alternative passe alors par le contrôle et par une intervention continue.
"À présent, ce que je pense, c'est que nous disposons d'une marge énorme de travail, avec les nombreux points où l'on trouve des noyaux d'individus isolés", affirme-t-elle.
Le moment de l'intervention est tout aussi important. Retirer seulement les plumeaux après la libération des graines peut signifier du travail sans empêcher une dispersion déjà survenue.
"Pour éliminer cette plante de façon sûre, il doit y avoir un créneau temporel, avant mai ; c'est pendant cette période qu'il faut l'arracher", explique-t-elle.
Et elle formule une recommandation directe : "En réalité, je dis arrachez-la, arrachez-la par la racine, complètement, arrachez-la systématiquement, c'est ce que nous souhaitons".
Pendant la période de libération des graines, toutefois, toute intervention doit être menée de manière à éviter que les actions de contrôle elles-mêmes ne contribuent à leur dispersion.
Espèce interdite mais toujours présente
La cortaderia figure sur la liste nationale des espèces envahissantes (source en portugais) depuis 2019. La législation interdit, entre autres actions, sa détention, plantation, commercialisation et introduction dans la nature.
Dans la pratique, pourtant, il est toujours possible de trouver des individus dans des jardins privés, des espaces municipaux, des zones industrielles, le long des routes et dans d'autres secteurs.
Hélia Marchante pointe le manque de connaissance de la législation et l'absence de contrôle comme certains des obstacles à la maîtrise de l'espèce.
Il existe aussi un problème de coordination. Une municipalité peut retirer les plantes d'un jardin sous sa gestion, mais retrouver ensuite des individus sur des terrains privés ou dans des infrastructures gérées par d'autres entités.
L'invasion a également une dimension socio-économique, puisque la présence de grands individus de cortaderia rend plus difficile et coûteuse la gestion de la végétation, notamment dans les zones où il est nécessaire de retirer la végétation pour la prévention des incendies.
Il existe déjà des projets comme LIFE COOP Cortaderia (source en portugais) – qui associe des institutions du Portugal, d'Espagne et de France dans la lutte contre cette espèce envahissante – et des municipalités engagées dans des actions de contrôle, mais la chercheuse plaide pour une stratégie coordonnée.
L'Institut pour la conservation de la nature et des forêts (ICNF) a préparé une proposition de Plan d'action national pour le contrôle de la cortaderia dans le cadre du décret-loi no 92/2019 (source en portugais), même si sa publication officielle et sa mise en œuvre ont pris du retard.
La biologiste espère que le plan national d'action contre les espèces exotiques envahissantes, annoncé pour bientôt, définira des priorités, des responsabilités et des modes d'intervention.
Pour que ces mesures soient efficaces, elle estime que le plan devra s'accompagner de mécanismes de financement permettant aux municipalités, aux organisations non gouvernementales, aux conseils de paroisse, aux entités responsables de la gestion des voies et même aux particuliers de supporter les coûts de la suppression.
"Pour enlever une grande cortaderia, il faut souvent une mini-pelleteuse, une excavatrice", explique-t-elle, en soulignant que la taille de certains individus fait du contrôle une opération coûteuse que tout le monde ne peut pas assumer.
Que peut faire quelqu'un qui trouve une cortaderia ?
Pour les citoyens, la première recommandation est de ne pas planter ni transporter l'espèce. Ceux qui ont une cortaderia dans leur jardin devraient chercher à la supprimer, idéalement avec un appui technique lorsqu'il s'agit d'un grand individu.
Quiconque repère des individus dans la rue peut aussi contribuer à améliorer la connaissance de la distribution de l'espèce. Hélia Marchante recommande l'utilisation de la plateforme iNaturalist (source en portugais), où il est possible de photographier et d'enregistrer la localisation d'une plante. Ces données contribuent à établir des cartes qui peuvent ensuite être utilisées pour définir des priorités d'intervention.
"C'est très important ensuite quand on veut élaborer des stratégies pour la supprimer", souligne-t-elle.
Tant que la plante n'est pas retirée, enlever les plumeaux avant la libération des graines peut aider à contenir la dispersion. Mais il ne s'agit que d'une mesure temporaire. "Enlever les plumeaux ne résout pas le problème", insiste la biologiste. "L'objectif doit toujours être de retirer la plante entière."
Pour les personnes souffrant d'allergies respiratoires, Mário Morais de Almeida conseille en outre de réduire l'exposition pendant les périodes de plus forte concentration de pollen. Dans certaines circonstances, le port du masque et une protection oculaire peuvent être utiles, en plus du suivi du traitement prescrit pour les personnes chez qui une maladie allergique a été diagnostiquée.
"Nous savons qu'au début de la matinée et en fin d'après-midi, c'est le moment où les niveaux de pollen sont les plus élevés. Nous allons donc, à ces heures-là, éviter d'aérer ou de ventiler nos maisons ; sinon, nous risquons de contaminer l'intérieur même. Si nous circulons en voiture, nous devrons sans doute privilégier les fenêtres fermées. Si nous nous déplaçons à moto, nous privilégierons le casque intégral et nous porterons des lunettes", recommande le spécialiste en immunoallergologie.
Le médecin attire également l'attention sur certaines conditions météorologiques. En période de tempête, la humidité peut contribuer à fragmenter les grains de pollen, les rendant plus facilement inhalables, ce qui risque d'aggraver les symptômes respiratoires chez les personnes sensibilisées.