Les deux tiers des enfants européens ont subi un traumatisme qui les suit en classe, sur le marché du travail et dans leurs relations.
Plus des deux tiers des jeunes en Europe ont connu, durant leur enfance, des formes d'adversité allant de la violence domestique au décès d'un parent, ce qui les expose à une moins bonne santé mentale et à une moindre qualité de vie des années plus tard, selon un nouveau rapport du Bureau régional de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'Europe.
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Plus d'un jeune adulte sur cinq déclare avoir vécu au moins quatre expériences défavorables durant l'enfance.
"Quand un enfant grandit dans un environnement marqué par la violence ou dans un foyer en crise, il ne faut pas s'étonner que cela le suive des années plus tard à l'école, sur le marché du travail et dans ses relations", a déclaré Natasha Azzopardi-Muscat, directrice des systèmes de santé à l'OMS pour l'Europe.
Elle a ajouté que l'ampleur du problème est souvent sous-estimée et que les conséquences touchent de nombreux aspects de la vie des personnes.
"Ce n'est pas uniquement une question de santé mentale. C'est aussi une question sociale et économique, et tous les secteurs doivent se mobiliser, pas seulement les services de santé", a poursuivi Azzopardi-Muscat.
Le rapport (source en anglais) a interrogé plus de 26 000 jeunes adultes âgés de 18 à 30 ans dans toute l'Europe entre novembre 2025 et janvier 2026. Il a mesuré l'exposition à neuf formes d'adversité, comme les violences physiques, émotionnelles ou sexuelles, la négligence physique, la consommation de substances au sein du foyer, les troubles mentaux d'un membre du ménage, la séparation ou le décès des parents, ainsi que le fait d'avoir été témoin de violences domestiques pendant l'enfance.
"Les résultats sont remarquablement cohérents. Les expériences défavorables dans l'enfance sont à la base de moins bons résultats en matière de santé, de situation sociale et économique chez les jeunes adultes en Europe", a indiqué Mark Bellis, de la Liverpool John Moores University et responsable scientifique de l'étude.
Les expériences les plus fréquentes étaient la séparation ou le décès des parents, le fait d'avoir été témoin de violences domestiques ou d'avoir subi des violences émotionnelles.
Le rapport souligne que l'exposition à un stress chronique durant la petite enfance, qui peut être provoquée par ces expériences défavorables, perturbe le développement du cerveau, altère la régulation des émotions et modifie les systèmes de réponse physiologique au stress.
Les jeunes adultes déclarant au moins quatre expériences défavorables présentent des taux nettement plus élevés de douleurs ou d'inconfort physiques, de difficultés dans les activités quotidiennes comme le travail ou les études, de limitations de mobilité et de difficultés à prendre soin d'eux-mêmes.
Parmi ceux qui déclarent au moins quatre expériences défavorables, 76,3 % estiment avoir eu besoin d'un soutien professionnel en santé mentale au cours de l'année précédente, contre 36,7 % parmi ceux qui n'en rapportent aucune.
Cependant, le rapport alerte sur le fait que les jeunes les plus exposés à ces expériences nocives sont aussi plus nombreux à indiquer qu'ils n'ont pas reçu le soutien en santé mentale qu'ils jugeaient nécessaire.
Briser le cycle
Sans prévention efficace et sans intervention précoce, ces expériences nocives ont tendance à se répéter d'une génération à l'autre, avertissent les auteurs.
Les adultes marqués par des difficultés durant l'enfance sont plus exposés au risque d'élever à leur tour leurs enfants dans des conditions marquées par les difficultés financières, la violence domestique et les troubles mentaux parentaux.
Malgré ce constat inquiétant, le rapport souligne que même les personnes exposées à un plus grand nombre d'expériences défavorables peuvent malgré tout obtenir des résultats positifs.
Bellis souligne que la bonne nouvelle, c'est que ces expériences défavorables dans l'enfance peuvent être évitées et que leurs effets peuvent être atténués.
"Avec le soutien des responsables politiques, investir dans des enfances plus sûres et plus nourrissantes permettra de favoriser des populations en meilleure santé, des communautés plus solides et un avenir plus prospère pour l'Europe", a-t-il ajouté.