Protéger la fertilité est un enjeu majeur pour les jeunes hommes soumis à des traitements agressifs comme la chimiothérapie. Congeler leur tissu testiculaire avant ces soins pourrait les aider.
À Édimbourg, un jeune patient a bénéficié d'une procédure pionnière : il a reçu une greffe de son propre tissu testiculaire, congelé avant le début de sa chimiothérapie, une avancée qui pourrait ouvrir la voie à la préservation de la fertilité masculine. Il s'agit d'une première au Royaume-Uni et d'une deuxième dans le monde.
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"C'est une avancée majeure pour aider les garçons qui doivent suivre des traitements altérant leur fertilité à avoir un jour leurs propres enfants", a déclaré Rod Mitchell, professeur d'endocrinologie du développement à l'Institute for Regeneration and Repair de l'université d'Édimbourg.
Ce jeune homme de 19 ans a reçu en 2023 une greffe de moelle osseuse pour traiter une grave maladie du sang. Avant le début du traitement, on lui a prélevé du tissu testiculaire qui a été congelé, car la chimiothérapie à fortes doses pouvait endommager définitivement les cellules nécessaires à la production de spermatozoïdes.
Trois ans plus tard, des examens ont montré que le patient n'avait pas de spermatozoïdes dans son sperme. En août 2026, des médecins ont réimplanté une partie de son tissu testiculaire congelé dans son corps, dans l'espoir qu'il recommence à produire des spermatozoïdes, a indiqué l'université d'Édimbourg dans un communiqué.
"La question de la fertilité me préoccupe personnellement depuis longtemps. J'ai toujours voulu avoir mes propres enfants, mais à un moment donné, j'ai commencé à accepter peu à peu que cela ne serait peut-être jamais possible pour moi", a expliqué le patient après la greffe. "Cette procédure m'a redonné un véritable espoir pour l'avenir".
Au cours des huit prochains mois, les médecins retireront et analyseront une partie du tissu greffé afin de déterminer si des spermatozoïdes ont été produits.
Pourquoi congeler le tissu testiculaire
Protéger la fertilité représente un défi majeur pour les jeunes hommes soumis à des traitements agressifs comme la chimiothérapie.
La congélation du sperme est une option bien établie pour les adolescents et les jeunes hommes. Elle n'est en revanche pas disponible pour les garçons prépubères, qui ne produisent pas encore de sperme et ne disposent donc d'aucun moyen de préserver leur fertilité.
La conservation de tissu testiculaire pourrait offrir une alternative. Il contient des cellules souches spermatogoniales, qui produisent des spermatozoïdes à partir de la puberté. Les médecins espèrent que du tissu congelé avant le traitement pourra ensuite être réimplanté chez le patient et permettre la production de spermatozoïdes.
Le projet testiculaire d'Édimbourg a été lancé en 2015 avec le soutien de l'association Children with Cancer UK. Depuis, plus de 1 200 patients au Royaume-Uni et plus de 3 100 dans le monde ont fait conserver du tissu testiculaire en vue d'une utilisation clinique ultérieure potentielle.
"Nous commençons à voir certains de ces jeunes hommes revenir pour explorer leurs options en matière de fertilité. Cette étude offre un réel espoir de fertilité future aux garçons confrontés à un traitement contre le cancer", a ajouté Mitchell.
Phases expérimentales
La procédure expérimentale menée à Édimbourg est une première du genre au Royaume-Uni et seulement la deuxième rapportée dans le monde.
La première greffe rapportée de tissu testiculaire congelé a eu lieu en Belgique en janvier 2025. Dans ce cas, le tissu cryoconservé a été réintroduit chez un homme infertile ayant subi une chimiothérapie dans son enfance, après 16 ans de conservation.
Les chercheurs indiquent dans les résultats préliminaires (source en anglais) de l'étude que les cellules souches dormantes présentes dans le tissu greffé se sont réactivées et ont commencé à produire des cellules spermatiques, un processus connu sous le nom de spermatogenèse.
Lorsque les chercheurs ont évalué le tissu un an après l'intervention chirurgicale, ils ont confirmé que les cellules spermatiques s'étaient pleinement développées.