La contre-offensive ukrainienne est parvenue à briser la branche nord d'une manœuvre d'encerclement russe autour de Donetsk, libérant jusqu'à 176 km², selon un think tank basé à Washington.
Les forces ukrainiennes ont fait dérailler le plan de la Russie visant à encercler et occuper, cette année, le reste du territoire de la région de Donetsk encore contrôlé par l'Ukraine, conclut le think tank basé à Washington Institute for the Study of War (ISW) dans une analyse fondée principalement sur des renseignements en source ouverte.
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Cette offensive russe reposait sur un vaste mouvement en tenaille visant ce que le rapport appelle la "ceinture fortifiée" — un réseau défensif et logistique protégeant la partie du Donbass tenue par l'Ukraine — partant de Lyman au nord et de Dobropillia au sud-ouest, les deux branches devant se rejoindre près de Barvinkove, dans la région de Kharkiv.
Parvenir à un tel encerclement aurait rapproché Moscou de son objectif de longue date d'occuper l'ensemble de la région de Donetsk et aurait offert au Kremlin un résultat à présenter à la société russe pour justifier le coût de la guerre.
La contre-offensive ukrainienne sur l'axe de Lyman, baptisée opération Vivaldi, a démantelé la branche nord de cette tenaille.
Les forces ukrainiennes ont progressé le long de l'axe Ridkodub–Nove–Novomykhailivka au nord et de la ligne Yarova–Drobysheve–Stavky au sud, provoquant l'effondrement du saillant construit par la Russie pour menacer Sloviansk par le nord-est et contraignant les unités russes à se mettre sur la défensive.
Au commandement du 3e corps d'armée ukrainien, Andrii Biletskyi a indiqué que les trois premières phases de l'opération, entre la mi et la fin septembre, avaient permis de libérer 176 kilomètres carrés de territoire.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a, lui, évalué cette superficie entre 125 et 140 kilomètres carrés au 3 octobre, en ajoutant que les pertes russes avaient fortement augmenté au cours des deux à trois mois précédents.
L'ISW estime que l'opération pourrait avoir été plus réussie que ne le laissent entendre les chiffres officiels publiés par Kyiv.
La défaite de la tenaille nord a forcé la Russie à renoncer à ses plans d'avancée vers Sloviansk par le nord-est et l'a privée de positions destinées à menacer les accès septentrionaux à la ceinture fortifiée.
Le maintien du contrôle ukrainien sur la zone de Lyman a également permis de préserver des axes logistiques essentiels. Des unités russes déployées sur d'autres segments du front auraient été redéployées pour renforcer le secteur nord.
L'avancée russe au sud-ouest depuis la zone Pokrovsk–Dobropillia — la branche restante du projet d'encerclement initial — se retrouve désormais seule face à des objectifs bien plus ambitieux.
Pour l'ISW, l'effondrement de la tenaille nord constitue un échec opérationnel, la Russie ayant non seulement perdu du terrain autour de Lyman mais aussi un élément clé de son plan de campagne contre la ceinture fortifiée.
Les forces russes conservent des gains limités autour de Kostyantynivka et à l'est de Sloviansk, mais elles peinent à maintenir le rythme de leur progression dans ces deux secteurs.
L'ISW fait valoir que leur dépendance à l'égard des infiltrations d'infanterie, des drones et des bombardements peut entraîner une attrition progressive, mais ne permet pas de lancer les manœuvres mécanisées rapides nécessaires pour faire s'effondrer les défenses de l'Ukraine à l'échelle dont Moscou a besoin.
La situation reste évolutive, ajoute l'institut, et les forces russes s'adapteront probablement avec le temps, mais pour l'heure, l'Ukraine semble avoir stoppé l'offensive.
Une nouvelle mobilisation russe et des adaptations technologiques pourraient modifier l'équilibre, même si aucune de ces évolutions ne garantirait pour autant une percée.
Les chiffres de septembre de Vladimir Poutine remis en cause
L'ISW conteste également les affirmations, largement relayées par les médias russes pro-gouvernementaux, selon lesquelles les forces russes auraient occupé en septembre à elles seules 1 301 kilomètres carrés supplémentaires de territoire ukrainien, soit environ deux fois et demi la superficie annoncée les mois précédents.
Sur la base de photos et de vidéos géolocalisées, d'images satellites et de données confirmées visuellement, l'institut a calculé que les unités d'assaut russes avaient en réalité été repoussées d'au moins 80 kilomètres carrés en septembre.
Au total, la retraite nette de la Russie en septembre a atteint 175,18 kilomètres carrés, en incluant des zones dans lesquelles ses troupes se sont temporairement infiltrées sans les conserver.
Vladimir Poutine a déclaré la semaine dernière au Club de Valdaï que la Russie occupe désormais 89 % de la région de Donetsk. L'ISW estime pour sa part que la part du territoire de cette région contrôlée par la Russie ne dépasse pas 81 %.
L'institut juge que les déclarations de Poutine sur des percées russes en septembre sont "si éloignées de la réalité qu'elles ressemblent à des hallucinations".
Il dit ne pas être en mesure de déterminer si Poutine sait que les chiffres qu'il cite sont faux ou s'il a fini par croire aux données falsifiées sur la ligne de front qui lui sont transmises, produit de ce que l'ISW décrit comme une culture du mensonge profondément enracinée au sein du commandement militaire russe.