Ce qu'il faut savoir sur l'opération pulmonaire du pape Léon XIV

Le pape Léon XIV doit subir une opération programmée "dans les prochains jours" pour retirer "un nodule localisé" dans un poumon, "détecté à un stade très précoce". Il s’agit du premier événement médical de ses 17 mois de pontificat et de la première fois qu’un pape fait lui-même une annonce médicale de ce type.

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Dimanche, lors de son allocution hebdomadaire place Saint-Pierre, le pontife de 71 ans a indiqué que les médecins avaient découvert le nodule lors de "examens récents" et estiment qu’une intervention est la meilleure option.

"J’ai décidé de subir une opération pour le retirer", a-t-il déclaré.

Qu’est-ce qu’un nodule pulmonaire ?

Les nodules pulmonaires sont des zones arrondies du poumon où le tissu est anormalement dense (source en anglais). Ils sont généralement non cancéreux ; la plupart des petits nodules ne provoquent aucun symptôme et sont découverts seulement lors d’examens réalisés pour d’autres problèmes de santé.

Cependant, un faible pourcentage peut révéler un cancer du poumon à un stade précoce. Le risque est plus élevé chez les personnes âgées, les fumeurs et celles dont la famille présente des antécédents de cette maladie.

Si le nodule est cancéreux et retiré à un stade précoce, le pronostic est "excellent" et la chirurgie seule peut suffire comme traitement, a indiqué Stephen Liu, spécialiste du cancer du poumon au Lombardi Comprehensive Cancer Center de l’université Georgetown, à l’agence Associated Press.

À quelle fréquence apparaissent-ils et quelles en sont les causes ?

Les nodules pulmonaires sont très fréquents et apparaissent dans environ un tiers à la moitié de tous les scanners ou radiographies thoraciques. Les diagnostics augmentent à mesure que les technologies d’imagerie médicale et les examens de routine se généralisent.

Les nodules pulmonaires se répartissent en deux grandes catégories : cancéreux (malins) et non cancéreux (bénins).

Les nodules bénins, les plus fréquents, peuvent résulter d’infections pulmonaires, comme une pneumonie, ou d’une inflammation. Les nodules malins sont provoqués par un cancer du poumon ou par un cancer qui s’est propagé à partir d’une autre partie du corps.

Comment se déroulent l’opération et la convalescence ?

L’opération visant à retirer un nodule se pratique généralement sous anesthésie générale, le patient respirant à l’aide d’un tube.

Le Vatican a indiqué que le pontife sera opéré au début de cette semaine et devrait rester à l’hôpital environ une semaine ensuite pour se rétablir.

Le pape sera pris en charge à la polyclinique Agostino Gemelli de Rome, un hôpital universitaire catholique privé à but non lucratif. L’établissement dispose d’un appartement spécialement aménagé pour les pontifes, comprenant une salle de réunion pour le personnel médical, une cuisine, une salle de bain, des espaces de repos et une petite chapelle.

Le prédécesseur immédiat de Léon XIV, le pape François, y a été soigné pendant une longue maladie déclenchée par une crise respiratoire avant sa mort en avril 2025.

Qui dirige l’Église pendant que le pape est opéré ?

Le Vatican ne dispose pas de règles précises sur la personne qui prendrait la relève si un pontife devenait totalement incapable de gouverner. Même inconscient pendant une opération, Léon XIV reste le pape et conserve son autorité.

Le pape François est resté aux commandes durant ses longues hospitalisations, tout comme saint Jean-Paul II avant lui. Tous deux ont procédé à des nominations et promulgué des lois et des déclarations depuis l’hôpital.

Les progrès médicaux et l’allongement de la durée de vie des papes ont toutefois mis en lumière cette lacune du droit canon et suscité des appels à ce que le Vatican anticipe la situation d’un pape trop malade ou trop diminué pour gouverner.