Selon les services russes, il recueillait des informations sur la "capacité de défense de la Russie" et sur le nombre de mobilisés et de volontaires pour la guerre en Ukraine.
Dans l'oblast de Sakhaline, les autorités ont interpellé Yuki Imai, correspondant du quotidien japonais "Hokkaido Shimbun" (Hokkaido Shimbun), sur des soupçons d'activités de renseignement. Le Service fédéral de sécurité de la Fédération de Russie (FSB) l'a annoncé mardi.
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"À la suite des opérations de renseignement menées, il a été établi qu'il recueillait et conservait des informations liées à la capacité de défense du pays, en vue de leur transmission sur ordre des services de renseignement nationaux pour être utilisées contre la sécurité de la Fédération de Russie", — indique le communiqué du service.
Le centre de relations publiques du FSB a diffusé une vidéo de l'arrestation du journaliste. Sur les images, des agents masqués font irruption dans une chambre d'hôtel, passent des menottes à un homme allongé face contre terre. Ils lui notifient ensuite les motifs de son interpellation, procèdent à une fouille, puis le font sortir du bâtiment et l'escortent jusqu'à la passerelle d'un avion.
Sur cette même vidéo, un des agents explique que le journaliste aurait recueilli des données sur le recrutement de mobilisés et de militaires sous contrat parmi les habitants des Kouriles pour la guerre en Ukraine.
On sait que Yuki Imai a déjà été transféré à Moscou. Le tribunal de Lefortovo a autorisé son placement en détention, une mesure qui doit rester en vigueur "au minimum pendant deux mois". Durant cette période, il sera incarcéré au centre de détention provisoire "Lefortovo".
Le ministère russe des Affaires étrangères (MID) a indiqué qu'une procédure pénale pour espionnage avait été ouverte contre l'employé de "Hokkaido Shimbun" sur le fondement de l'article 276 du code pénal russe.
Le procès doit commencer le 12 décembre. En vertu de cet article, le journaliste japonais risque entre 10 et 20 ans de prison.
Qui est Yuki Imai
Comme l'écrivent les médias russes, Yuki Imai est âgé de 34 ans. Il dispose d'une accréditation du MID russe et se rend dans le pays au moins depuis 2014. Cet été, il se trouvait dans le kraï du Primorié, où il participait à une expédition sur les sites d'internement de soldats japonais prisonniers durant la guerre soviéto-japonaise de 1945. En septembre, il préparait pour "Hokkaido Shimbun" un reportage sur l'inauguration à Khabarovsk d'un monument "à la victoire pendant la Seconde Guerre mondiale sur le Japon militariste". En octobre, sa dernière publication portait sur la présence de Nord-Coréens dans la région.
"Hokkaido Shimbun" est considéré comme un important titre de presse au Japon. Le journal couvre notamment l'actualité à Sakhaline, dans les îles Kouriles, ainsi que les relations de la Russie avec le Japon et la Corée du Nord.
Il s'agit de la première arrestation d'un employé d'un média étranger depuis 2024, année où, dans le cadre d'un vaste échange de prisonniers entre la Russie et les États-Unis, le journaliste américain du Wall Street Journal Evan Gershkovich, auparavant condamné à 16 ans de prison pour des accusations similaires d'espionnage, avait été libéré.
En 2019, les services spéciaux russes avaient interpellé à Vladivostok un reporter japonais de l'agence Kyodo News, lui aussi accusé d'activités de renseignement. Le journaliste avait alors reçu l'ordre de quitter le pays dans un délai de 72 heures.
Tokyo demande des explications
Le gouvernement japonais a demandé à Moscou des clarifications sur les circonstances et les motifs de l'interpellation de Yuki Imai.
Le secrétaire général du cabinet, Minoru Kihara, a déclaré que la partie japonaise n'avait pas pu le joindre et n'avait pas été informée de son arrestation avant l'annonce officielle.
"L'ambassade du Japon à Moscou et le consulat général à Ioujno-Sakhalinsk ont demandé aux autorités russes de fournir immédiatement des informations, ainsi que de garantir un traitement humain, équitable et impartial à son égard", — a déclaré le ministre des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi.
Selon les médias locaux, qui citent des sources diplomatiques, le ministère japonais des Affaires étrangères prévoit de convoquer l'ambassadeur de Russie, Nikolaï Nozdrev, afin de lui faire part d'une protestation officielle et de demander la libération du journaliste.
Une arrestation sur fond de dégradation des relations
La Russie et le Japon se disputent depuis des décennies la souveraineté sur les îles Kouriles. Pour cette raison, les deux pays n'ont pas signé de traité de paix à l'issue de la Seconde Guerre mondiale.
Après avoir condamné l'invasion de grande ampleur de l'Ukraine par la Russie, le Japon a rejoint en 2022 les sanctions occidentales contre Moscou.
En août cette année, Vladimir Poutine s'est rendu pour la première fois sur les Kouriles, dont une partie est revendiquée par le Japon. Tokyo a réagi en exprimant "protestation ferme".
Il y a une semaine, le parquet général de Russie a demandé aux Pays-Bas l'extradition de la présidente de la Cour pénale internationale (CPI), la Japonaise Tomoko Akane, une démarche que le gouvernement japonais a qualifiée "d'inacceptable" et "d'injuste".