L'ouverture du nouveau pont intervient environ un mois après que la Corée du Nord et la Russie ont inauguré un pont routier, pour renforcer leurs relations.
Un nouveau pont routier à quatre voies reliant la Chine et la Corée du Nord a été inauguré, ce jeudi 15 octobre, avec douze ans de retard, permettant au géant asiatique et à son voisin, doté de l'arme nucléaire, de renforcer sensiblement leurs échanges transfrontaliers.
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La Chine est le premier partenaire commercial de la Corée du Nord et un soutien diplomatique et politique essentiel, même si les relations avec la dynastie Kim au pouvoir n'ont pas toujours été harmonieuses.
Pour l'occasion, des centaines de personnes se sont rassemblées dans la ville frontalière chinoise de Dandong, dans le nord de la Chine, prenant des selfies devant le New Yalu River vehicle bridge, un pont routier de 3 026 mètres sur le fleuve Yalu, avant son ouverture.
Puis, en fin de matinée, des camions arborant les drapeaux des deux pays ont commencé à circuler dans les deux sens en fin de matinée, certains véhicules nord-coréens étant décorés de fleurs.
"C'est super", a confié une femme venue assister à l'événement, dans cette ville où coexistent boutiques et restaurants chinois et coréens. L'ensemble des habitants se disent soulagés que le pont ait enfin ouvert. "Cela fait déjà plus de dix ans. Ça va certainement être bon pour les affaires", a-t-elle ajouté, souhaitant rester anonyme.
"J'espère que le niveau de vie en Corée du Nord pourra atteindre celui que nous avons ici", a déclaré, de son côté, Yu Shuyan, habitante de Dandong qui avait visité la Corée du Nord avant la pandémie.
Manque d'infrastructures nord-coréennes
Le Premier ministre chinois Li Qiang s'est réjouit de cette ouverture, assurant que le pont symbolise l'amitié de Pékin avec Pyongyang et que les relations "entrent dans une nouvelle étape et ouvrent un nouveau chapitre".
"Grâce aux efforts conjoints des deux parties, l'ouverture réussie du pont ne va pas seulement stimuler vigoureusement la coopération économique et commerciale entre les deux pays, elle va aussi faciliter davantage les échanges entre les populations et resserrer les liens d'affection entre les deux peuples", a-t-il également déclaré.
L'ouvrage a été achevé en 2014, mais son ouverture a été retardée en raison du manque de routes de raccordement et d'infrastructures douanières du côté nord-coréen, a indiqué l'agence de presse sud-coréenne Yonhap.
La Corée du Nord a également fermé ses frontières pendant la pandémie de Covid-19 et les trajets ferroviaires entre les deux voisins d'Asie de l'Est n'ont repris qu'en mars, après six ans d'interruption.
Cette nouvelle infrastructure va supplanter le pont ferroviaire et routier sino-coréen de l'Amitié, situé en aval sur le fleuve Yalu et jugé "extrêmement étroit", explique Lim Eul-chul, spécialiste de la Corée du Nord à l'université Kyungnam.
"Jusqu'à présent, le transport de charges lourdes, comme les machines industrielles, les matières premières, les matériaux de construction et les fournitures liées à l'énergie, nécessitait une extrême prudence en raison des inquiétudes de sécurité liées à ce pont vieillissant", a-t-il précisé. "La nouvelle traversée va rendre ces expéditions bien plus faciles et plus efficaces", a-t-il ajouté, qualifiant le pont de "développement majeur" qui va augmenter de manière substantielle le trafic de marchandises.
Pont Russie-Corée du Nord
L'inauguration du nouveau pont intervient environ un mois après que la Corée du Nord et la Russie ont ouvert un pont routier dans le cadre de leurs efforts pour sceller leurs relations. Selon des experts, les responsables chinois auraient été mal à l'aise face à cette ouverture.
La Chine est depuis longtemps le principal partenaire commercial et le canal économique de la Corée du Nord. Mais ces dernières années, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a privilégié Moscou, envoyant des milliers de soldats et des armes conventionnelles pour soutenir la guerre du président russe Vladimir Poutine en Ukraine, apparemment en échange d'une aide militaire et économique.
Mais Kim Jong-un s'est récemment rapproché de la Chine, avec l'intention apparente d'améliorer l'économie de son pays et de constituer un front face aux États-Unis.
La Chine, de son côté, veut rétablir son influence particulière sur la Corée du Nord. L'an dernier, environ 98 % du commerce extérieur nord-coréen s'est fait avec la Chine.
La Corée du Nord n'a pas encore repris la délivrance de visas touristiques aux citoyens chinois, qui représentaient autrefois la majorité de ses visiteurs étrangers. Le ministère sud-coréen de la Réunification a indiqué que Séoul "suit de près" la situation concernant le nouveau pont.