Un fragment de crâne vieux de 120 millions d’années appartient au premier mégaraptorien connu en Europe, un prédateur aux bras puissants et aux griffes acérées.
Un fossile de dinosaure qui a passé près d'un siècle dans les collections du Muséum d'histoire naturelle de Londres vient d'être identifié comme une nouvelle espèce.
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Le fragment de crâne appartenait à Invictibellatrix amberina, un dinosaure carnivore jusque-là inconnu qui vivait il y a environ 120 millions d'années. C'est aussi la première preuve confirmée de la présence d'un dinosaure mégaraptorien en Europe.
Le fossile a été découvert à l'origine au pied d'une falaise, sur la côte sud-ouest de l'île de Wight, par le chasseur de fossiles amateur Reginald Walter Tooley. Après sa mort en 1924, le Muséum d'histoire naturelle a acquis plus de 1 000 spécimens issus de sa collection, dont ce fragment.
Même si les scientifiques savaient qu'il appartenait à un dinosaure, son espèce exacte est restée mystérieuse pendant des décennies.
Des chercheurs ont récemment réexaminé le fossile grâce à une technologie de scanner CT, ce qui leur a permis d'en étudier la structure interne et de créer un modèle 3D. Ils ont publié l'ensemble de leurs résultats dans la revue Royal Society Open Science.
"Plus dangereux qu'un T. rex"
Le professeur Paul Barrett, auteur principal de l'étude au Muséum d'histoire naturelle, déclare : "Malgré plus de deux cents ans de collecte, l'île de Wight continue de nous surprendre avec de nouvelles espèces de dinosaures, et les découvertes de dinosaures carnivores, comme Invictibellatrix, se sont révélées particulièrement rares."
"Ce travail montre la valeur exceptionnelle des collections historiques des musées, dans lesquelles il reste encore de nombreuses découvertes à faire", ajoute-t-il.
Malgré leur nom, les mégaraptoriens n'étaient pas les petits dinosaures ressemblant à des oiseaux que l'on associe généralement au mot "raptor". C'étaient de plus grands prédateurs, plus proches des tyrannosaures, dotés, selon le Muséum d'histoire naturelle, de "têtes fines", de "grands bras" et de "griffes géantes recourbées".
Invictibellatrix amberina aurait mesuré entre trois et quatre mètres de long (soit entre 10 et 13 pieds) et se tenait à environ 1,5 mètre de haut (5 pieds). Il vivait au début du Crétacé, à une époque où les dinosaures dominaient les écosystèmes terrestres.
Les chercheurs estiment aussi qu'il pouvait être couvert de plumes, même si son apparence exacte reste incertaine.
Selon le docteur Cassius Morrison, chercheur au département des sciences de la Terre de l'University College London (UCL), l'espèce se nourrissait de petits dinosaures, de lézards et de mammifères, un rôle similaire à celui qu'occupe aujourd'hui une hyène dans la chaîne alimentaire.
"Ce n'était pas le superprédateur de son époque, mais pour les humains, ce dinosaure aurait été plus dangereux qu'un T. rex. Nous aurions constitué une proie de taille idéale, environ un tiers de leur poids. Ils nous auraient sans aucun doute pourchassés. Un T. rex ne s'en serait pas soucié, car nous aurions été trop petits", explique le docteur Cassius Morrison, qui a dirigé l'étude.
Cette découverte est particulièrement intéressante, car des mégaraptoriens avaient déjà été identifiés en Asie, en Australie et en Amérique du Sud, mais jamais de manière concluante en Europe.