Mercredi, le président des États-Unis a commenté sur Truth Social, exhortant les entreprises à conclure des accords avec les communautés locales pour rendre les projets de centres de données plus populaires.
Le président américain Donald Trump a suggéré que les entreprises qui construisent des centres de données devraient verser un "dividende" aux communautés où elles sont implantées, afin de rendre ces projets plus attractifs pour les habitants.
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Alors que les entreprises du monde entier se livrent à une course pour déployer des infrastructures d'IA, une forte contestation s'est développée contre les nouveaux projets, en raison des besoins importants en eau et en énergie de ces sites et de leurs effets sur l'environnement local, les prix de l'énergie et la disponibilité de l'eau.
Le président américain a expliqué qu'il "surveillait de très près les centres de données" et qu'il était "parvenu à une conclusion très ferme" : des projets de centres de données très impopulaires deviennent "extrêmement populaires" une fois qu'un accord financier est trouvé pour répondre aux inquiétudes des habitants.
Sur la question de l'énergie, Trump a affirmé avoir exigé que les centres de données "produisent leur propre électricité et donnent ou vendent tout excédent à la communauté locale, ou au réseau" pour compenser la hausse des prix de l'énergie, estimant qu'ils pourraient ainsi entraîner "une baisse substantielle".
En 2026 seulement, au moins 47 projets de grande ampleur ont été retardés et plus de 1 000 collectivités locales aux États-Unis ont officiellement proposé ou demandé des moratoires, des plafonds de zonage ou des limites environnementales strictes pour les futures infrastructures d'IA, selon le site financier Investing Live.
Pourtant, rien n'indique que les projets ralentissent. Les analystes d'Investing Live prévoient que les dépenses américaines en infrastructures d'IA dépasseront 10 000 milliards de dollars (8 900 milliards d'euros) entre 2025 et 2032, soit environ 3,6 % du PIB du pays par an.
Si certains projets de centres de données ont bien été lancés une fois des accords conclus avec les autorités locales – désormais appelés "Community Benefits Agreements" ou CBA –, cela n'a pas forcément suffi à faire évoluer l'opinion publique.
Au début de l'été, Meta a conclu un accord avec le gouverneur du Texas Greg Abbott (source en anglais) au sujet d'un projet controversé de centre de données à El Paso, au Texas, financé par le géant de l'investissement BlackRock.
Ce qui avait commencé en 2023 comme un investissement de 1,5 milliard de dollars (1,3 milliard d'euros) s'est transformé en projet de méga-campus de 14 milliards de dollars (12,5 milliards d'euros), suscitant une vive opposition et poussant les autorités à envisager l'abandon du projet. En juin, le conseil local a voté par 5 voix contre 3 contre l'annulation de l'accord.
Le gouverneur a ensuite conclu un accord fixant plusieurs garde-fous pour protéger la communauté locale, notamment en obligeant Meta à financer ses propres infrastructures électriques, à réutiliser son eau et à promettre d'"supprimer le recours à des incitations obsolètes financées par le contribuable".
Meta s'est depuis exprimé sur l'accord, mais sans réagir aux détails fixés par le gouverneur. Parmi les critiques figure Gina Hinojosa, candidate démocrate au poste de gouverneure du Texas, qui estime que l'accord ne fixe aucune condition contraignante pour le groupe technologique. Meta prévoit que la construction sera achevée dans deux ans.
En septembre, le premier CBA entièrement appliqué pour un projet de centre de données aux États-Unis a été signé par le conseil municipal de Lancaster, en Pennsylvanie, pour un complexe de cloud computing et d'IA évalué entre 6 et 10 milliards de dollars (5,3 à 8,9 milliards d'euros), le Lancaster AI Hub.
L'accord prévoit plusieurs mesures de soutien à la communauté locale, comme un fonds de développement économique de 10 millions de dollars (8,9 millions d'euros), un autre fonds de 10 millions de dollars pour le développement durable et les énergies propres, un fonds de planification de 250 000 dollars (222 500 euros) et 10 millions de dollars de crédits pour protéger la ville si le promoteur ne respecte pas ses engagements environnementaux et financiers.
Et en octobre, le promoteur Digital Realty a obtenu un premier feu vert du public pour un projet à De Soto, au Kansas, visant à construire un campus de centres de données de 280 acres (environ 113 hectares), en contournant les règles locales et en versant directement de l'argent aux habitants.
L'entreprise propose aux riverains 1 000 dollars (890 euros) de crédits sur les factures d'énergie et les impôts fonciers pendant 10 ans, dans le cadre d'un investissement total de 20 millions de dollars (17,8 millions d'euros) qui, selon elle, générera des recettes fiscales récurrentes, créera des emplois et apportera d'autres bénéfices économiques aux habitants.
En Europe, à proximité, les approches dites "Cash for Communities" se multiplient.
En Irlande, qui abrite l'un des plus grands clusters de centres de données d'Europe, OpenAI a indiqué en octobre que ses futurs centres de données pourraient s'accompagner de versements aux communautés locales afin de répondre aux inquiétudes des citoyens quant à leur impact.
Le pays impose toutefois déjà des obligations strictes aux centres de données, notamment celle d'injecter de l'électricité dans le réseau.
L'Allemagne impose elle aussi des exigences strictes de réciprocité, en particulier en matière de consommation d'énergie. Dans des pôles majeurs comme Dietzenbach, où Google construit un campus de plusieurs milliards d'euros, les promoteurs doivent d'abord conclure des accords sur les infrastructures énergétiques pour réinjecter la chaleur excédentaire produite par les centres de données dans le réseau et ainsi réduire les factures des habitants.