L'heure standard permanente serait meilleure pour la santé, estiment des experts, alors que nous allons encore changer d'heure ce week-end.
Ce week-end, de nombreux pays reculeront leurs horloges d'une heure pour revenir à l'heure d'hiver, également appelée heure normale, celle qui suit de plus près la course du soleil, après des mois passés à l'heure d'été.
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Le changement d'heure a lieu deux fois par an et, malgré plusieurs tentatives pour y mettre fin, les horloges continuent d'être avancées ou reculées d'une heure au printemps et en automne.
Le changement d'heure saisonnier a été instauré pendant la Première Guerre mondiale pour économiser l'énergie, puis réintroduit dans de nombreux pays dans les années 1970.
Les chercheurs alertent désormais sur ses effets sur la santé, en particulier lors du passage à l'heure d'été au printemps.
Mais décider de maintenir ou non cette pratique n'est qu'une première étape.
"Mettre fin au changement d'heure règle un problème, mais oblige à en trancher un autre : à quelle heure devons-nous vivre toute l'année ?", a déclaré Raymond Lam, professeur de psychiatrie à l'université de la Colombie-Britannique et auteur principal d'une analyse récemment publiée (source en anglais) sur les effets de l'heure d'été sur la santé.
Supprimer le changement d'heure supprime les perturbations à court terme, mais le système permanent choisi détermine les conséquences chroniques et durables sur la santé publique, écrivent les auteurs.
"Les données de santé plaident en faveur de l'heure normale, principalement parce que la lumière du matin est essentielle pour notre horloge biologique, notre sommeil et notre humeur."
Les deux options ont leurs avantages et leurs inconvénients : maintenir l'heure d'été en permanence garde des soirées plus lumineuses, ce qui peut favoriser les loisirs, les activités sociales, les trajets quotidiens et certaines activités économiques.
Mais cela repousse aussi le lever du soleil d'une heure, ce qui laisse davantage de personnes se réveiller, aller à l'école et se rendre au travail dans l'obscurité pendant l'hiver.
"Notre horloge biologique a besoin de lumière le matin pour rester synchronisée avec la journée de 24 heures", explique Ralph Mistlberger, professeur de psychologie à l'université Simon Fraser au Canada. "L'heure d'été permanente décale cette lumière d'une heure, au moment même où les matinées d'hiver sont déjà les plus sombres."
L'heure normale permanente conserve des aurores hivernales plus précoces, qui s'alignent naturellement sur les rythmes circadiens humains en fournissant la lumière matinale indispensable pour synchroniser l'horloge biologique.
L'exposition à la lumière le matin permet de compenser la tendance naturelle de l'horloge biologique à prendre du retard, ce qui réduit la somnolence et favorise la vigilance, la qualité du sommeil et l'humeur, souligne l'analyse.
L'analyse conclut que l'heure normale, ou heure d'hiver, est l'option la plus favorable pour la santé.
"La politique de l'heure est une politique de santé publique", estime Alexandra Choi, médecin de santé publique au sein de Vancouver Coastal Health.
"Si les gouvernements choisissent l'heure d'été permanente, ils doivent anticiper les conséquences avant le premier hiver — en améliorant la sécurité des déplacements matinaux, en rendant les horaires de début plus flexibles et en surveillant le sommeil, la santé mentale et les blessures."