L'ancienne capitale du Kazakhstan a fêté son anniversaire avec musique, marchés et fêtes de la pomme. Au-delà des célébrations, petits déjeuners en montagne, architecture colorée et art caché donnent envie de rester.
Ce que remarquent d'abord beaucoup de visiteurs à Almaty, c'est sa ligne d'horizon. Les sommets enneigés du Trans-Ili Alatau s'élèvent derrière les toits, assez proches pour façonner le quotidien. Ils influencent même la façon dont on se repère dans la ville. Dans une ville largement organisée en quadrillage, les habitants peuvent vous dire d'aller "en haut", c'est-à-dire vers les montagnes, ou "en bas" — pour vous en éloigner.
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On peut commencer la journée par un café au centre-ville puis marcher vers les contreforts pour une balade ou un petit-déjeuner tardif. Les montagnes sont assez proches pour faire partie d'un matin ordinaire, et pas seulement d'une escapade du week-end.
Pour explorer la montagne, rendez-vous à la station de base de Medeu et prenez le téléphérique jusqu'à la station de montagne Shymbulak. En hiver, skieurs et snowboarders viennent pour les pistes, mais on peut aussi s'y rendre simplement pour les panoramas ou un repas en altitude. Des possibilités de promenade et de randonnée existent toute l'année.
De l'art sur les murs, une ville façonnée par l'histoire
Almaty a été la capitale du Kazakhstan jusqu'en 1997, et sa réputation culturelle est solidement ancrée. En observant attentivement les bâtiments anciens, on découvre des strates de l'histoire artistique de la ville : des mosaïques aux couleurs vives incrustées dans les façades.
Beaucoup datent des années 1960 à 1980, lorsque des artistes monumentaux venus de tout l'Union soviétique travaillaient dans la ville. Certaines ont été endommagées ou ont disparu depuis, ce qui donne d'autant plus de valeur aux œuvres qui subsistent.
Les bâtiments d'Almaty racontent aussi d'autres histoires. La cathédrale de l'Ascension, en bois et richement colorée, achevée en 1907, a résisté à un important tremblement de terre seulement quatre ans plus tard.
Pour un contraste contemporain, rendez-vous au musée des Arts d'Almaty, ouvert l'année dernière. Conçu par le cabinet d'architecture britannique Chapman Taylor, le bâtiment se compose de deux volumes imbriqués qui représentent les montagnes et la ville, l'un revêtu de calcaire, l'autre d'aluminium. À l'intérieur, les collections réunissent des œuvres modernes et contemporaines du Kazakhstan, d'Asie centrale et d'autres régions.
Venez avec de l'appétit
Le marché Vert est un bon endroit pour découvrir une autre facette d'Almaty. Les pommes y côtoient fruits secs, noix et produits locaux, tandis que l'offre culinaire alentour passe aisément des spécialités kazakhes aux plats répandus dans toute l'Asie centrale.
Goûtez au beshbarmak, un plat de viande servi sur de larges morceaux de pâte, ou au kazy, une saucisse traditionnelle de cheval. Les spécialités laitières méritent aussi le détour : le kurt (boules de caillé salé et séché) et le kumys (lait de jument fermenté au goût acidulé).
Faites aussi une place au plov, un pilaf de riz, aux nouilles lagman ou aux raviolis manty cuits à la vapeur. Cette palette de saveurs offre un aperçu des différentes communautés et traditions qui ont façonné la ville.
Le charme d'Almaty change au fil des saisons : l'hiver est propice au ski, les mois plus chauds invitent aux promenades en montagne, et les musées, marchés et restaurants de la ville offrent toute l'année de nombreuses possibilités de découverte.
La ville peut aussi servir de point de départ à un voyage plus long. Grâce à ses liaisons aériennes vers l'Europe et l'Asie de l'Est, ainsi qu'à sa proximité avec Bichkek au Kirghizstan et Tachkent en Ouzbékistan, Almaty se prête bien à une escale dans le cadre d'un itinéraire plus vaste en Asie centrale. Avant de poursuivre la route, prévoyez toutefois quelques jours pour découvrir la ville elle-même.