Des oliviers irrigués avec des eaux usées traitées : dans les Pouilles, au sud de l'Italie, un projet pilote combat la sécheresse et les polluants émergents. La molécule est générée en combinant le peroxyde d'hydrogène et les rayons ultraviolets. Les résultats seront connus dans deux ans.
Les terres agricoles, en particulier dans le sud de l'Europe, ont soif. Chaque goutte d'eau compte dans le bassin de l'Adriatique.
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Dans les Pouilles, dans le sud de l'Italie, la pénurie d'eau a été accentuée par le changement climatique et, en outre, une bactérie, Xylella fastidiosa, a décimé les oliveraies.
Le projet européen ECO FLOW réunit des experts grecs et italiens. Il propose de réutiliser les eaux usées traitées de Gallipoli pour l'irrigation, qui autrement seraient rejetées dans la mer. Les experts se concentrent sur ce que l'on appelle les contaminants émergents. Ces substances chimiques, matérielles ou biologiques, créées par l'homme, proviennent d'activités industrielles et sont présentes dans les eaux usées urbaines et hospitalières.
L'expérience est réalisée dans un champ adjacent à la station de traitement des eaux de Gallipoli. Il existe trois rangées d'oliviers résistants aux bactéries et trois formes d'irrigation : la méthode traditionnelle, avec l'eau du puits, l'eau traitée dans la station d'épuration et l'eau soumise à un traitement particulier, avec laquelle il est prévu de réduire la quantité de substances polluantes.
Rocco Protopapa, de l’Agence régionale pour les activités d'irrigation et de foresterie (ARIF), organisme public de la région des Pouilles, explique que les objectifs d'ECO FLOW comprennent également « la comparaison des arbres irrigués avec l'eau du puits avec ceux qui ont reçu l'eau traitée et ceux qui ont reçu l'eau traitée au peroxyde d'hydrogène. Nous voulons voir combien de fruits ils produisent et comment ils les produisent. Et de cette façon, nous évitons de gaspiller de l'eau qui se retrouverait autrement dans la mer », a-t-il déclaré.
À la station d'épuration de Gallipoli, l'eau traitée destinée au projet ECO FLOW est encore plus épurée que celle des réservoirs de la station, en utilisant la technologie brevetée d'une mini station, conçue dans un autre projet européen, RE-WATER.
Comment fonctionne ce processus de désinfection supplémentaire de l'eau ?
Fabrizio Dell'Anna, en charge de la coordination technique et du développement du projet de l’Acquedotto Pugliese, à savoir l'organisation en charge de la gestion du cycle complet de l'eau dans les Pouilles et en Campanie, commente que la technique « est basée sur l'utilisation de peroxyde d'hydrogène combiné à un rayonnement ultraviolet généré par une lampe. Cette association permet la formation d'une molécule extrêmement réactive, capable de dégrader les polluants. L'enjeu était important car les équipements utilisés n'existaient pas sur le marché. » Le réacteur où se trouve l'eau soumise à ce traitement est « isolé thermiquement pour éviter les variations de température qui pourraient perturber le fonctionnement du peroxyde d'hydrogène ». Les experts du projet se sont rendu compte que le nombre de molécules réactives disponibles pour attaquer les contaminants augmentait si l'eau circulait, et ils ont donc complété le système à cette fin.
ECO FLOW dispose d'un budget de plus d'un million et demi d'euros, dont 75 % ont été financés par la politique de cohésion européenne et les 25 % restants par des fonds de la Grèce et de l'Italie, les deux pays participant au projet. En Grèce, les chercheurs ont travaillé sur une membrane physique pour mieux traiter et filtrer les eaux usées, tandis qu'en Italie, ils se sont concentrés sur la solution chimique. Les deux solutions sont complémentaires, ont insisté les experts qui partagent ce savoir-faire dans le cadre du pilote ECOFLOW.
Le laboratoire de l’Université Polytechnique de Bari apporte un soutien technique et scientifique à l’Acquedotto Pugliese, principal partenaire du projet dans les expériences menées dans le cadre d’ECO FLOW.
Danilo Spasiano, professeur et chercheur à l'Université Polytechnique de Bari, explique que la surveillance d'ECO FLOW a récemment commencé. Les chercheurs étudient le développement de l'eau et des plantes, mais aussi les caractéristiques du sol et l'accumulation de substances contingentes dans le sol où poussent les deux variétés d'olives irriguées dans cette expérience : Favolosa et Lecciana, toutes deux résistantes à Xylella.
Ce projet pilote durera deux ans.
La ferme Francesca Stajano produit plus de soixante tonnes d'olives par an. Son propriétaire, Antonio Astuto, irrigue une partie de la production avec l'eau de son puits et une autre oliveraie plus jeune avec de l'eau traitée à la station d'épuration de Gallipoli, et il remarque la différence.
« Nous ne nous attendions pas à ce que des arbres de quatre ans commencent à produire dès maintenant. Par conséquent, nous étions très heureux de voir que les plantes poussaient plus vite, probablement grâce au type d'eau utilisé », a-t-il déclaré.
Dans ses installations, les oliviers sont irrigués avec un système d’arrosage goutte-à-goutte pour « obtenir un bon résultat, en utilisant le moins d'eau possible » afin qu'elle ne soit pas gaspillée, conclut-il.