Des chercheurs dirigés par le Sud-Coréen Elijah Jeong-hyun Kim estiment que le tableau de Vincent van Gogh représenterait la constellation du Taureau plutôt que celle du Bélier, remettant en cause la chronologie admise de ce chef-d'œuvre impressionniste.
Plus d'un siècle après que Vincent van Gogh a peint l'un des ciels nocturnes les plus reconnaissables de l'histoire de l'art, des scientifiques pensent avoir identifié la scène céleste réelle qui l'a inspiré, et la réponse pourrait modifier la date retenue de son chef-d'œuvre.
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Leurs travaux indiquent que, loin d'être le fruit de l'imagination de Van Gogh, La Nuit étoilée pourrait avoir été inspirée par ce qu'il voyait en levant les yeux vers le ciel depuis son asile en France, il y a 137 ans.
Une équipe sud-coréenne a récemment indiqué qu'après des années d'astronomie médico-légale et de recherches sur l'artiste néerlandais, elle a fait correspondre son chef-d'œuvre à un ciel juste avant l'aube au-dessus de Saint-Rémy-de-Provence, en France, aux alentours du 22 juillet 1889.
Cela situe la scène un mois plus tard que la période généralement admise pour ce tableau post-impressionniste, qui montre un ciel parcouru de rubans bleus tourbillonnants, d'étoiles flamboyantes et d'un croissant de lune lumineux, avec un village blotti en contrebas et des cyprès se dressant sur un côté.
Les historiens de l'art datent depuis longtemps le tableau de juin 1889, peu après l'admission de Van Gogh à l'asile. Il s'était coupé l'oreille gauche quelques mois plus tôt, lors d'une dispute avec le peintre Paul Gauguin.
Une équipe dirigée par Elijah Jeong-hyun Kim, directeur général d'un fabricant de télescopes basé à Séoul, conteste désormais cette datation dans une étude publiée dans la revue Scientific Reports.
"Il n'y a pas deux ciels identiques. Quelque chose change toujours. Je pense que Vincent a remarqué ces changements et les a intégrés dans le tableau", a expliqué Kim dans un courriel. Il a ajouté : "Je suis convaincu que le 22 juillet est la meilleure date. Je parie sur cette date".
La dernière étude s'attaque à "un véritable casse-tête" : à la mi-juin 1889, la lune n'était pas le fin croissant peint par Van Gogh, explique Jose Luis Aragon, de l'Université nationale autonome du Mexique. Ce physicien a étudié La Nuit étoilée, mais n'a pas participé aux nouvelles recherches.
"Je continue à considérer la date de juillet comme une hypothèse intrigante plutôt que comme une réponse définitive", a déclaré Aragon dans un courriel adressé à AP.
Kim et son équipe ont découvert qu'aux alentours du 22 juillet 1889, avant l'aube, la forme de la lune ressemblait à celle du tableau, tandis que l'amas d'étoiles des Hyades dans la constellation du Taureau se levait à l'est aux côtés de Vénus. D'après leurs analyses météorologiques, le ciel devait être suffisamment dégagé pour que Van Gogh puisse observer tout cela.
Les chercheurs ont testé et vérifié leurs méthodes sur des ciels nocturnes représentés dans d'autres tableaux, ce qui en fait, selon Aragon, "une étude rigoureuse et réellement interdisciplinaire".
Une autre complication importante intervient : Van Gogh ne s'est pas simplement tenu à sa fenêtre pour reproduire le ciel exactement tel qu'il le voyait. Il a travaillé sur La Nuit étoilée dans un atelier de l'asile, s'appuyant sur des esquisses et ses souvenirs pour composer ce paysage extraordinaire.
Cela signifie que les éléments célestes du tableau ne correspondent peut-être pas à une seule nuit, et que "le ciel est probablement un composite de nombreuses nuits, comme les auteurs eux-mêmes le reconnaissent", a estimé Aragon.