Est-ce vraiment la tombe de Jésus ? Des chercheurs italiens ont mis au jour, sous l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, une ancienne nécropole dont les vestiges concordent avec les récits bibliques de son ensevelissement.
Que Dieu existe ou non, le monde est loin d'être unanime. En revanche, une large majorité des historiens contemporains s'accorde à dire que Jésus de Nazareth a bien vécu en tant que personnage historique au Ier siècle et qu'il a été crucifié sous le gouverneur romain Ponce Pilate. Depuis longtemps, les chrétiens du monde entier croient que la tombe du prédicateur itinérant juif se trouve sous l'église du Saint-Sépulcre.
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L'église du Saint-Sépulcre, que les chrétiens orthodoxes appellent aussi église de la Résurrection, se trouve dans le quartier chrétien de la vieille ville de Jérusalem. Elle compte parmi les sanctuaires les plus importants du christianisme, car, selon la tradition, elle a été construite à l'endroit de la crucifixion, de la mise au tombeau et de la résurrection de Jésus-Christ. Elle a été édifiée à cet emplacement à l'initiative de l'empereur romain Constantin le Grand.
La première église a été consacrée en 335 apr. J.-C. Au fil de son histoire, le sanctuaire a été détruit à plusieurs reprises puis reconstruit. La destruction de 1009, sous le calife fatimide al-Hakim, l'a particulièrement frappé. Dans les décennies suivantes, l'église a été partiellement restaurée.
Après la conquête de Jérusalem par les croisés en 1099, de vastes transformations ont été entreprises. L'aspect actuel de l'édifice est donc le résultat de nombreuses phases de construction et de restauration.
Pendant longtemps, presque aucun aménagement, travaux de rénovation ou fouilles n'ont été autorisés, parce que plusieurs confessions chrétiennes se partagent l'église et que chacune craignait de perdre ses droits et son influence en cas de modifications. Les différentes parties se sont désormais mises d'accord. Depuis 2016, l'église du Saint-Sépulcre est en cours de restauration — pour la première fois depuis plus de 200 ans.
Des tombes antiques et un jardin découverts sous le sol de l'église
En 2022, une vaste restauration du sol de l'église du Saint-Sépulcre était d'abord prévue. Au cours des travaux, un important chantier de fouilles a été lancé. Les chercheurs ont alors mis au jour, sous l'église construite au IVe siècle, une carrière abandonnée, des terrains agricoles, un jardin ainsi que des tombeaux creusés dans la roche.
Ce jardin revêt une importance particulière, car l'Évangile selon Jean mentionne un jardin sur le lieu de la crucifixion de Jésus. Selon la Bible, la crucifixion a eu lieu près de Jérusalem, mais en dehors de la ville. L'épître aux Hébreux précise que Jésus a souffert hors de la porte de la ville. Cela correspond aussi aux découvertes des archéologues.
L'archéologue en chef Francesca Romana Stasolla, de l'université romaine "La Sapienza", interprète ces découvertes comme des indices d'un paysage funéraire. Les fouilles suggèrent que des terrains cultivés se trouvaient autrefois entre le Golgotha et le tombeau, rapporte le site d'information "Times of Israel" en citant Stasolla.
Les archéologues ont également trouvé des traces d'oliviers et de vignes, datées aux environs de 33 apr. J.-C. — la période à laquelle la mort de Jésus est généralement située.
Selon Stasolla, les tombeaux taillés dans la roche indiquent eux aussi l'existence d'un ancien lieu de sépulture. Les Évangiles de Matthieu, Marc et Luc décrivent la tombe de Jésus comme un sépulcre creusé dans le rocher — là encore, cela correspond à ces découvertes.
Pas de preuve définitive
Ces découvertes n'apportent toutefois pas la preuve scientifique que Jésus a été enseveli dans l'église du Saint-Sépulcre. Il n'existe ni inscription allant dans ce sens, ni élément démontrant que la chambre funéraire n'avait jamais été utilisée ou qu'elle appartenait à Joseph d'Arimathée, qui, selon les Évangiles, a déposé Jésus dans son nouveau tombeau creusé dans la roche. Les restes de plantes n'ont pas non plus pu être datés avec précision de l'époque de la crucifixion.
Les fouilles ne permettent donc pas de trancher la question du lieu réel de la sépulture de Jésus. Elles montrent en revanche que ce site, vénéré depuis des siècles par les chrétiens, présente des caractéristiques géographiques et archéologiques conformes aux descriptions du Nouveau Testament.