À l'approche des fêtes, voitures, bus et vélos sont interdits sur près d'un kilomètre d'Oxford Street.
Pour les visiteurs qui découvrent Londres pour la première fois, il y a quelques lieux incontournables à cocher sur la liste, comme Leicester Square, Brick Lane ou Abbey Road.
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Et si cette dernière est surtout connue pour son passage piéton — rendu célèbre par les Beatles, dont la pochette de l'album du même nom a été photographiée ici — un autre haut lieu touristique va faire en sorte que les passages cloutés ne soient plus nécessaires : Oxford Street.
La raison est simple : cette artère commerçante mondialement connue est désormais fermée aux voitures, aux bus et aux vélos depuis le 26 octobre.
Près d'un kilomètre d'Oxford Street, entre Orchard Street et Great Portland Street, est désormais entièrement piéton, les véhicules étant déviés vers les rues adjacentes.
Cette mesure constitue la première étape du vaste chantier de rénovation de ce quartier commerçant emblématique, avec des projets de plantation d'arbres, d'installation de bancs et de création de deux nouvelles places publiques.
Oxford Street accueille toujours environ un demi-million de visiteurs par jour, les clients se pressant entre des enseignes comme Selfridges, Zara ou John Lewis.
Mais les responsables municipaux assurent que la piétonnisation de la rue va la remettre au niveau des grandes destinations commerciales mondiales, comme Times Square, les Champs-Élysées ou la Rambla.
"C'est une journée historique pour Londres, une journée historique pour Oxford Street", a déclaré le maire de Londres Sadiq Khan à la BBC. "C'est une nouvelle ère".
Pourquoi maintenant ?
Les élus locaux ont commencé à évoquer l'idée de piétonniser Oxford Street il y a plus de dix ans, mais le projet a pris de l'ampleur ces deux dernières années lorsque la mairie a créé l'Oxford Street Development Corporation pour en assurer la conduite.
Cette structure a permis de surmonter l'opposition de riverains qui dénonçaient le risque de voir la circulation détournée d'Oxford Street encombrer leurs quartiers.
Une consultation publique a ensuite conclu que la suppression du trafic attirerait de nouvelles boutiques et de nouveaux visiteurs sur Oxford Street, en en faisant "une destination emblématique".
Le projet a aussi été porté par la nouvelle Elizabeth Line, qui traverse le cœur de la ville et dessert Oxford Street.
De nouveaux travaux de réaménagement commenceront au début de l'année prochaine, les services de la ville affinant leurs plans en fonction des retours des visiteurs, a expliqué Khan aux journalistes.
"À l'approche de Noël, vous savez, je veux que les gens viennent ici, fassent leurs achats et profitent de l'expérience", a-t-il ajouté.
Les célèbres illuminations d'Oxford Street
Comme l'a laissé entendre Khan, l'un des meilleurs moments pour s'y rendre (ou l'un des pires, si vous détestez la foule) reste la période des fêtes, lorsque des illuminations bordent Oxford Street, une tradition lancée en 1959.
Selon le site officiel (source en anglais), cette année les illuminations de Noël seront inspirées de l'univers Harry Potter, pour marquer l'ouverture de la plus grande boutique officielle Harry Potter du Royaume-Uni ainsi que le lancement de la nouvelle série HBO jugée controversée.
Les années précédentes, la rue s'illuminait grâce à 5 000 étoiles scintillant au moyen de 300 000 ampoules LED.