L'opérateur américain Villa Vie Residences suspend ses activités, invoquant une hausse "extraordinaire" du coût du carburant depuis le début de la guerre en Iran.
Quelque 200 passagers, qui avaient payé pour vivre sur un paquebot tout en voyageant autour du monde, ont été brusquement laissés dans un port cambodgien après que la compagnie s'est retrouvée à court d'argent, a indiqué un responsable mercredi.
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L'opérateur américain Villa Vie Residences a déclaré avoir "suspendu ses opérations au Cambodge", en évoquant une hausse "extraordinaire" des coûts du carburant depuis le début de la guerre en Iran, qui a rendu son modèle d'exploitation actuel "extrêmement difficile".
"Depuis le début du conflit fin février, nous avons pris des mesures importantes pour réduire la consommation de carburant, notamment en ralentissant l'itinéraire et en passant plus de temps à quai", a indiqué Villa Vie Residences sur son site internet (source en anglais).
"Ces mesures n'ont pas suffi à compenser l'augmentation extraordinaire du coût du carburant, et nous n'avons pas été en mesure de continuer à supporter les pertes d'exploitation qui en résultent. Répercuter entièrement cette hausse sur les résidents n'est pas une solution réaliste."
"Notre priorité est désormais de soutenir les résidents, l'équipage et les employés pendant que nous travaillons à une restructuration et une recapitalisation au cours des 60 prochains jours. Ce travail est en cours, et aucun résultat n'est garanti."
Une maison permanente en mer
Le navire Odyssey, qui peut accueillir 650 passagers, a quitté l'Irlande du Nord en octobre 2024 pour une croisière en continu au cours de laquelle les résidents pouvaient acheter ou louer des cabines pour des vacances ou pour la vie — certains passagers ayant vendu tous leurs biens pour la financer.
Son opérateur proposait de "faire de l'Odyssey votre maison permanente", le prix d'achat d'une suite pour toute la durée de vie du navire commençant à environ 230 000 dollars (206 700 €).
Cependant, les passagers n'ont eu qu'environ sept heures pour débarquer lors d'une escale prévue dans le port cambodgien de Sihanoukville, sur le golfe de Thaïlande, selon Long Dimanche, vice-gouverneur de la province de Preah Sihanouk.
Il a indiqué que 203 passagers et 156 membres d'équipage étaient arrivés de Thaïlande à bord de ce navire battant pavillon des Bahamas le 23 octobre, et qu'ils devaient ensuite se rendre au Vietnam.
"Cet ordre soudain de débarquer a laissé de nombreux retraités et travailleurs à distance sans domicile, à des milliers de kilomètres de leur pays d'origine", a-t-il ajouté.
Certains passagers ont pris l'avion tandis que d'autres sont restés dans la ville, a-t-il précisé, ajoutant que le navire devait lui-même faire le plein et repartir le 31 octobre.
"Cascade de problèmes"
Randy Cassingham, un passager à bord qui tient le blog ResidentialCruising.com, a écrit dans un billet intitulé "Abandon Ship! (source en anglais)" que l'ordre de débarquer faisait suite à une "cascade de problèmes".
Interrogé par l'AFP, il a indiqué qu'il ne s'agissait pas d'un navire de "luxe" mais d'un bateau abordable — jusqu'à ce que la compagnie se mette à "quémander de l'argent".
Dans son communiqué, Villa Vie a indiqué que les dépenses mensuelles de carburant par cabine étaient passées d'une moyenne de 1 800 dollars (1 610 €) à une estimation comprise entre 6 000 dollars (5 380 €) et 8 000 dollars (7 170 €) dans certaines régions d'Asie.
"La compagnie ne peut tout simplement pas répercuter des hausses de cette ampleur sur les résidents, et le manque à gagner qui en résulte a placé son modèle d'exploitation actuel sous une pression financière intenable", a-t-elle déclaré.
Cassingham a accusé la compagnie de ne "absolument rien faire pour aider" les passagers bloqués.
Villa Vie a assuré qu'elle "travaille avec les résidents pour coordonner le débarquement et identifier des solutions d'hébergement temporaire".
"Villa Vie Residences reconnaît qu'il s'agit d'une période difficile et perturbatrice pour les résidents, les membres d'équipage et les employés, et travaille à soutenir les personnes concernées à mesure que les plans se précisent", a ajouté la société.
Sihanoukville accueille un autre navire en crise
Construit en 1993 et exploité sous différents noms par plusieurs compagnies de croisière au fil des années avant d'être mis à l'arrêt par la pandémie de coronavirus en 2020, l'Odyssey a été racheté par Villa Vie Residences en 2023.
Sa croisière actuelle, initialement prévue pour durer trois ans et demi, a débuté en octobre 2024 à Belfast, en Irlande du Nord, où le navire avait été rénové.
L'Odyssey n'est pas le premier paquebot en difficulté accueilli à Sihanoukville. En février 2020, le MS Westerdam avait été autorisé à accoster au Cambodge après avoir été refoulé dans cinq ports d'autres pays en raison des craintes liées à la COVID-19. Il transportait 1 455 passagers, dont plus de 600 citoyens américains.
Après que le navire eut été bloqué en mer pendant deux semaines, le Premier ministre cambodgien de l'époque, Hun Sen, avait autorisé son accostage pour ce qu'il avait présenté comme des raisons humanitaires. Le Cambodge avait été salué, les passagers ayant été accueillis à terre et des dispositions ayant été prises pour leur permettre de rentrer chez eux en avion.