Les États-Unis risquent de perdre leur statut d’élimination de la rougeole, des communautés peu vaccinées en Europe restant vulnérables aux cas importés.
Les États-Unis risquent de perdre leur statut de pays exempt de rougeole, alors que les cas explosent, ce qui ravive les inquiétudes sur la vulnérabilité des communautés européennes où la couverture vaccinale reste inférieure au niveau nécessaire pour empêcher une transmission durable.
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Plus de 4 500 cas ont été signalés aux États-Unis cette année (source en anglais) — soit environ le double du total enregistré l'an dernier. Une étude (source en anglais) publiée dans le JAMA indique que la rougeole pourrait redevenir endémique dans le pays si les taux de vaccination ne s'améliorent pas, ce qui pourrait entraîner 851 300 cas, plus de 170 000 hospitalisations et 2 550 décès en 25 ans.
Cette flambée de l'autre côté de l'Atlantique pourrait aussi révéler un risque plus large, a déclaré à Euronews Kitty Mohan, vice-présidente du Comité permanent des médecins européens (CPME) et rapporteure sur la vaccination.
"En raison des routes de voyage internationales, de la facilité et de la rapidité avec lesquelles les gens franchissent les frontières, combinées à la contagiosité de la rougeole avant l'apparition de l'éruption cutanée, les personnes peuvent parcourir de longues distances tout en étant contagieuses et la maladie peut donc se propager rapidement", a expliqué Mohan.
La rougeole compte parmi les maladies infectieuses les plus contagieuses. Les personnes peuvent transmettre le virus pendant environ quatre jours avant l'apparition de l'éruption caractéristique, ce qui signifie qu'elles peuvent voyager au-delà des frontières avant de se rendre compte qu'elles sont malades.
"Quinze minutes en face à face avec une personne contagieuse suffisent pour que vous attrapiez probablement la rougeole", a déclaré Mohan.
Les États-Unis ne sont pas le seul pays où la rougeole continue de circuler. Les plus grandes flambées (source en anglais)se trouvent actuellement au Bangladesh, où les cas dépassent 65 430, en Indonésie avec 46 578 cas et au Guatemala avec 31 222 cas.
"Le fait qu'un cas importé entraîne ou non une transmission supplémentaire en Europe dépend principalement des niveaux d'immunité dans la communauté concernée et de la question de savoir si le virus atteint des groupes à faible couverture vaccinale", a indiqué le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) à Euronews.
La couverture vaccinale atteignait 92 % pour la première dose et 88 % pour la seconde — une "forte protection de la population", a précisé l'ECDC.
Mais ces taux restent inférieurs à la couverture recommandée de 95 % pour deux doses, nécessaire aux niveaux national et local pour éviter une transmission durable et parvenir à l'élimination de la rougeole. Les moyennes nationales peuvent aussi masquer des zones ou des communautés où la couverture vaccinale est plus faible.
"La plupart des cas de rougeole surviennent chez des personnes non vaccinées", a rappelé l'ECDC, qui recommande aux pays de combler les lacunes d'immunité, de veiller à ce que les deux doses de vaccin soient administrées dans les délais, de proposer des vaccinations de rattrapage aux adolescents et adultes éligibles et de maintenir des systèmes solides de surveillance et de réponse aux flambées.
Les conséquences dépassent les seules personnes qui peuvent choisir de se faire vacciner. Les nourrissons trop jeunes pour recevoir le vaccin, ainsi que les personnes qui ne peuvent pas être vaccinées pour des raisons médicales ou dont le système immunitaire ne peut pas monter une réponse adéquate, dépendent de niveaux élevés d'immunité dans l'ensemble de la population.
"L'immunité collective, ou le maintien des taux de vaccination au-dessus d'un certain seuil, protégerait ces groupes — des taux plus faibles les rendent donc plus vulnérables à la maladie", a souligné Mohan.
Des poches de faible couverture
Le problème ne se limite pas aux pays où les taux de vaccination nationaux sont faibles. Des groupes de personnes non ou insuffisamment vaccinées peuvent apparaître au sein de populations par ailleurs bien protégées, créant des conditions locales propices à l'installation de flambées.
Les failles de couverture peuvent refléter toute une série de facteurs, notamment des difficultés d'accès aux services de vaccination, un manque d'information ou de sensibilisation, ainsi que des inquiétudes concernant les vaccins.
"Il existe des groupes à risque traditionnels — comme les communautés de voyageurs et certains groupes religieux qui, historiquement, ont été réticents à se faire vacciner", a indiqué Mohan.
Cependant, l'ECDC a souligné que "la présence d'un groupe de personnes non vaccinées ne signifie pas automatiquement qu'une importante flambée va se propager au reste de la population", en citant le festival Urkult, dans le nord de la Suède (source en anglais)comme exemple. La flambée survenue lors du festival s'est produite entre le 30 juillet et le 2 août de cette année, touchant principalement des enfants et des adolescents non vaccinés. Elle a impliqué 28 cas, dont 12 cas secondaires, mais n'a pas entraîné de transmission durable dans le reste de la population.
"Le fait qu'il y ait eu relativement peu de cas secondaires parmi les personnes exposées lors du festival est dû au niveau élevé d'immunité au sein de la population, résultat d'une forte participation au programme de vaccination des enfants", a déclaré (source en anglais) Johanna Rubin, cheffe par intérim de l'unité vaccination de l'agence de santé publique suédoise.
"Cela souligne une fois de plus l'importance d'une protection élevée au niveau des communautés", a ajouté l'ECDC.
Pour l'heure, le risque pour les Européens reste inchangé, a indiqué l'ECDC, conformément à sa dernière évaluation, (source en anglais)qui classe le risque global comme modéré pour les nourrissons de moins de 12 mois, les enfants de un à cinq ans et les personnes immunodéprimées. Pour les enfants plus âgés et les adultes non vaccinés, le risque est estimé entre faible et modéré. Les personnes immunisées par la vaccination ou une infection antérieure sont considérées comme présentant un faible risque de rougeole.
Les données de surveillance de l'ECDC indiquent moins de cas de rougeole signalés en 2026 qu'en 2025, même si les chiffres de 2026 restent préliminaires et doivent être interprétés avec prudence.
La rougeole est endémique dans douze pays européens : Bosnie-Herzégovine, France, Géorgie, Allemagne, Italie, Kazakhstan, Kirghizstan, Pologne, Roumanie, Russie, Türkiye et Ukraine.
La Roumanie a recensé la majorité des cas, avec un total de 30 692 en 2024, contre 3 371 en 2023.
Six pays européens — l'Arménie, l'Autriche, l'Azerbaïdjan, l'Espagne, le Royaume-Uni et l'Ouzbékistan — ont rétabli une transmission endémique de la rougeole sur la base du nombre de cas enregistrés en 2024 plus tôt cette année.