Il occupe aujourd'hui l'ancien bâtiment d'un marché alimentaire à l'abandon. C'est devenu un pôle régional dynamique pour les technologies immersives. Son projet de régénération urbaine est finaliste parmi les principaux projets de cohésion sociale de l'UE. Une métamorphose … made in Europe.
Au cœur de Nicosie, capitale de la République de Chypre, se trouve un centre d'excellence (CYENS) spécialisé dans les médias interactifs, les systèmes intelligents et les technologies émergentes.
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Partiellement financé par l'UE, CYENS emploie environ 110 personnes, principalement des chercheurs, des développeurs et des techniciens, réparties au sein de groupes de recherche pluridisciplinaires, de jeunes pousses affiliées et de spin-offs. Elles travaillent sur plus de 50 projets, essentiellement européens, mais aussi grâce à des subventions locales, nationales et industrielles.
Par exemple, l'équipe du spécialiste en informatique Panayiotis Charalambous utilise des outils basés sur l'IA et des technologies de réalité augmentée et virtuelle pour créer une grande variété de contenus visuels. Ceux-ci comprennent des cartes urbaines interactives affichant en temps réel des données sur le trafic, le bruit, l'environnement et la pollution, ainsi que des reproductions de monuments historiques dont l'accès est limité ou restreint.
"La réalité virtuelle est l'une de ces technologies qui peuvent permettre différents modes d'interaction avec des éléments visuels", explique Charalambous, également chef d'équipe au sein du Centre. "Une des choses qu'elle peut vous permettre [de faire], c'est d'être plongé dans un environnement où il est peut-être difficile pour vous d'aller. Soit parce qu'il se trouve dans un lieu éloigné, dans un autre pays, soit parce que vous avez aussi des problèmes de mobilité. Être immergé dans cet environnement vous permet de vous sentir comme, oui, je suis là, n'est-ce pas ?".
Son équipe développe aussi des technologies innovantes permettant des expériences interactives. L'un de leurs projets récents permettra à des enfants de créer leurs propres scénarios avec des avatars d'acteurs dans un musée du théâtre.
"Vous pouvez en gros donner aux acteurs de la scène différents tempéraments émotionnels, différentes actions qu'ils peuvent accomplir et, en fait, créer votre propre pièce", explique le programmeur de jeux Ismail Hadjri. "Il y a aussi la table du scénographe où, concrètement, vous placez les différents objets dans l'espace, vous indiquez aux acteurs où ils doivent aller, vous mettez les projecteurs là où ils doivent être".
Une autre technologie intrigante développée au sein du Centre s'appelle Senssos, elle consiste à utiliser des capteurs pour surveiller les interactions entre les mouvements du corps et les muscles. Cela pourrait aider des musiciens à réduire les déséquilibres dans leur performance, ou des kinésithérapeutes à proposer de meilleurs traitements à leurs patients.
"Nous avons développé notre propre matériel pour remplacer les systèmes disponibles dans le commerce par quelque chose de moins cher, facile à installer et rapide. Ainsi, il peut être simple pour les consommateurs d'utiliser cela soit à domicile, soit sur leur lieu de travail, pendant la rééducation, pendant l'entraînement, pour améliorer les performances et aussi pour des raisons de rééducation", explique Christos Ioannou, professeur assistant en recherche et cofondateur de Senssos.
Les petits capteurs testés ici aident déjà aussi des athlètes professionnels à améliorer leurs performances en mesurant en temps réel la cadence, le contact au sol, la fréquence cardiaque et de nombreux autres paramètres susceptibles d'améliorer leurs techniques d'entraînement.
"Les principales applications de cette technologie sont de permettre à l'athlète d'avoir un retour en temps réel lorsqu'il court, en intérieur ou en extérieur, sans avoir un entraîneur avec lui, ou d'analyser les données ensuite, seul, avec un entraîneur ou avec un clinicien", explique l'ingénieur en informatique Panayiotis Kyriakou, qui est aussi le directeur technique (CTO) et cofondateur de l'entreprise de biomécanique Darefore.
Le centre d'excellence a été créé dans le but de devenir un pôle régional pour la technologie et le transfert de connaissances. Il est désormais devenu un outil utile pour lutter contre la fuite des cerveaux à Chypre, un petit État membre de l'UE doté d'ingénieurs, de chercheurs et d'étudiants hautement qualifiés, affirme le directeur général de CYENS, Yiorgos Chrysanthou.
"Chypre est un petit endroit et nous ne pouvons pas vraiment rivaliser avec l'industrie lourde ou quoi que ce soit d'autre", dit-il. "Je crois que la seule manière d'aider l'économie, de la faire avancer et d'aller un peu au-delà du tourisme, qui a été la principale force motrice économique pendant toutes ces années, est de conserver cette masse critique de talents. Et de la construire, de l'élargir pour créer une activité économique liée à la technologie".
Par exemple, l'ingénieur logiciel Haris Psallidopoulous travaille à aider les agriculteurs à améliorer leurs techniques de culture grâce à des applications de réalité virtuelle pilotées par l'IA.
"Les agriculteurs étaient vraiment ouverts à l'idée d'utiliser l'IA, la réalité étendue et des robots, mais ils ne savaient pas que de telles technologies leur étaient accessibles, ce qui m'a en fait stupéfié, parce que je travaille dans le domaine de la technologie, je sais qu'elles existent", dit-il. "Les agriculteurs devraient utiliser davantage la technologie, car c'est un outil vraiment utile".
D'autres chercheurs développent des solutions pour aider les villes à mieux cartographier, identifier, quantifier, protéger et gérer leurs arbres et leurs espaces verts urbains.
"Nous voulions offrir plus de temps au personnel municipal pour un travail créatif plutôt que de devoir accomplir des micro-tâches", explique Penélope Vásquez, coordinatrice du projet Cyprus Trees Initiative. "Il est plus facile pour eux de savoir où ils doivent aller et élaguer les arbres géographiquement, où ils devraient planter des arbres parce qu'il manque quelque chose. Et nous combinons aussi cette plateforme avec d'autres projets liés à l'effet d'îlot de chaleur urbain, donc à la hausse des températures. Désormais, la municipalité pourra planifier avec davantage d'informations et planifier de manière stratégique pour réduire les températures dans la ville".
La ville de Nicosie utilise déjà activement certaines de ces solutions.
La municipalité a été un partenaire fondateur du Centre, et le maire préside lui-même son conseil d'administration. L'institution, affirme-t-il, est un acteur socio-économique clé de la ville.
"Nous sommes entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Et cela est très attractif pour que des personnes de la région au sens large viennent", déclare Prountzos. "La présence de CYENS à Nicosie réunit des universitaires de premier plan et une recherche de premier plan avec la municipalité, la ville et, bien sûr, le monde des affaires afin de créer une recherche qui sera utilisée dans le domaine de l'innovation, mais aussi de créer des solutions applicables".
Ces solutions sont déjà utilisées par les services municipaux, notamment cette plateforme DumpMapper, une plateforme qui aide à suivre et signaler des décharges illégales, même de petite taille, dans toute la ville.
"Cette zone fait 50 kilomètres carrés et nous avons identifié grâce à notre technologie 98 incidents", explique Andreas Kamilaris, directeur général de DumpMapper, en pointant différents points sur une carte de la ville de Nicosie sur l'écran de l'ordinateur. "Chaque couleur indique un type de déchet différent. Vous pouvez aussi voir un point chaud où se trouve la plupart des déchets".
En tant que directeur général du groupe de recherche DeepCamera, le professeur associé en recherche Alessandro Artusi travaille avec son équipe au développement de nouveaux traitements d'image et de graphismes informatiques pour une grande variété d'applications.
DeepCamera se concentre sur le développement de chaînes de vision alimentées par l'IA qui permettent la détection, le suivi et la prise de décision en temps réel dans des environnements complexes, "du divertissement à la sécurité maritime", explique Artusi, tout en présentant un aperçu aux côtés de son chargé de recherche principal, le physicien médical Xenios Milidonis.
La chercheuse associée Charithea Stylianides, doctorante en mathématiques, travaille également pour CYENS sur l'application de la science des données et de l'apprentissage automatique et profond aux données des patients, afin d'améliorer le diagnostic, le pronostic et les résultats thérapeutiques.
D'autres initiatives valorisent le patrimoine culturel. Magic Lantern, par exemple, vise à développer un livre interactif fondé sur la réalité augmentée, conçu pour les musées, les galeries, les bibliothèques ou les archives. Le projet s'appuie sur le désir des visiteurs non seulement de voir l'art et la littérature, mais aussi de se connecter à eux de manière plus tangible.
"La sensation tangible d'un véritable livre physique offre une perception différente et un engagement différent pour l'utilisateur, par rapport au simple fait de toucher un écran", explique le directeur général de Magic Lantern, Fotos Frangoudes. "Il existe de nombreuses études et recherches qui [suggèrent] que des technologies plus tangibles peuvent améliorer la capacité d'apprentissage globale", ajoute-t-il.
Le Centre est également devenu un aimant pour les artistes, notamment Ting-Hun Liu et Leon-Etienne Kühr, qui ont récemment expérimenté les capacités créatives de l'IA en lui demandant de générer ses propres images sans aucune requête humaine.
"Nous avons tous le sentiment que les images produites par l'IA ont leur propre qualité esthétique. Et nous voulons en quelque sorte la distiller, n'en extraire que cela", explique le duo artistique. "Et que se passe-t-il si ces machines n'interagissent qu'entre elles et qu'il n'y a plus d'intervention humaine ? Et nous pouvons voir ici qu'il s'agit d'images très banales de nature, de publicité et de politiciens".
Un récent festival d'art, "FLOWS", coorganisé par le centre d'excellence, a rassemblé les propositions de 60 artistes issus de 15 pays.