Des groupes de santé et d'environnement demandent à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) de revoir sa limite de nitrates dans l'eau potable, affirmant que même de faibles niveaux de nitrates peuvent être liés au cancer et aux naissances prématurées.
Des dizaines d'organisations internationales de santé et de défense de l'environnement ont appelé mardi l'Organisation mondiale de la santé à réviser des normes vieilles de plusieurs décennies concernant les niveaux de nitrates dans l'eau potable, estimant qu'elles ne reflètent pas les données scientifiques récentes sur les risques potentiels.
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Dans une lettre ouverte, (source en anglais) signée par 85 organisations, dont Greenpeace International, l'Organisation mondiale des médecins de famille (WONCA) et le Bureau européen de l'environnement, les groupes ont demandé à l'agence sanitaire des Nations unies d'inclure les nitrates dans la prochaine révision de ses lignes directrices sur l'eau potable.
Les nitrates et les nitrites sont des composés naturels formés d'azote et d'oxygène. On les trouve partout dans l'environnement, dans le sol, l'eau et de nombreux aliments, notamment la viande, et ils sont également utilisés comme additifs alimentaires.
Les activités humaines, comme l'utilisation d'engrais agricoles, le ruissellement de lisier et la défaillance de systèmes septiques, augmentent les niveaux de nitrates dans l'eau, ce qui la rend nocive pour l'être humain, en particulier pour les enfants et les femmes enceintes.
"L'eau devrait donner la vie, pas la menacer", a déclaré Amanda Larsson, responsable mondiale du projet pour l'agriculture chez Greenpeace, dans un communiqué. (source en anglais)
Les lignes directrices actuelles de l'OMS, qui fixent le niveau maximal acceptable de nitrates dans l'eau potable à 50 milligrammes par litre (mg/L) sous forme de nitrate ou 11,3 mg/L sous forme d'azote-nitrate, remontent à 1958 et sont "dépassées", ont averti les organisations.
Ce seuil a été fixé spécifiquement pour prévenir ce que l'on appelle le "syndrome du bébé bleu", une affection potentiellement mortelle dans laquelle la capacité du sang à transporter l'oxygène est réduite.
Mais cette limite "n'a pas été mise à jour pour tenir compte de preuves épidémiologiques solides liant une exposition chronique, à faible niveau, aux nitrates à des risques pour la santé humaine à long terme", indique la lettre ouverte, citant en particulier "le cancer colorectal et des issues défavorables à la naissance".
"Des études établissent désormais un lien entre les nitrates présents dans l'eau potable, à des niveaux bien inférieurs à la limite actuelle de l'OMS, et le cancer de l'intestin ainsi que la naissance prématurée", a déclaré le président de WONCA, Pratyush Kumar, dans un communiqué conjoint.
Les organisations ont rappelé qu'un groupe d'experts mandaté par le gouvernement danois (source en anglais) a conclu l'an dernier que la norme internationale actuelle ne suffisait pas à protéger la santé publique.
Ce groupe d'experts a recommandé de ramener la limite de nitrates à 6,0 mg/L, un engagement pris par le Danemark plus tôt cette année, même si aucun délai de mise en œuvre n'a été fixé.
"Ce changement réglementaire crée un décalage entre les lignes directrices mondiales et les politiques nationales de santé", ont écrit les organisations.
La plupart des gouvernements nationaux fondent leurs normes relatives à l'eau potable sur les lignes directrices de l'OMS, ont indiqué les organisations, en soulignant qu'une mise à jour de ces lignes directrices est "essentielle pour une réforme des politiques à l'échelle mondiale".
La lettre a été envoyée à l'occasion de la journée annuelle "One Health Day" de l'OMS, qui vise à sensibiliser au lien étroit entre le bien-être des humains, des animaux, des plantes et des écosystèmes partagés.
"Les gouvernements doivent prendre des mesures décisives pour freiner l'essor de l'élevage intensif et soutenir activement les producteurs dans la transition vers des pratiques agricoles écologiques, afin que l'accès à une eau potable propre et sûre ne soit pas un luxe mais une garantie", a déclaré Larsson.