La résistance aux antimicrobiens, responsable d'environ 35 000 décès chaque année dans l'Union européenne, se propage chez l'humain, les animaux et dans l'environnement, ce qui pousse à réclamer une approche plus large pour lutter contre l'un des plus grands défis de santé publique.
Les antibiotiques ont transformé la médecine moderne, en rendant traitables des infections autrefois mortelles. Mais, à mesure que les bactéries deviennent de plus en plus résistantes aux médicaments conçus pour les tuer, ces progrès sont menacés.
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La résistance aux antimicrobiens (RAM) est responsable d'une estimation de 35 000 décès chaque année (source en anglais)dans l'Union européenne, dont l'impact sanitaire est comparable à celui de la grippe, de la tuberculose et du VIH/sida réunis.
« La résistance aux antibiotiques, c'est lorsque les microbes ne peuvent plus être traités avec les médicaments que nous utilisons habituellement pour les soigner », a déclaré à Euronews Fiona Walsh, professeure à l'université de Maynooth en Irlande. Ses recherches portent sur la résistance dans les domaines de la santé humaine, animale et environnementale.
Pour les patients infectés par des bactéries multirésistantes, les conséquences peuvent être particulièrement graves. Les médecins peuvent être amenés à combiner plusieurs antibiotiques pour traiter une infection, mais dans certains cas même ces associations échouent.
« Malheureusement, certaines personnes mourront », a indiqué Walsh.
Et les perspectives continuent de se dégrader. Une étude (source en anglais) publiée dans The Lancet prévoit que la RAM bactérienne pourrait directement provoquer 39 millions de décès dans le monde entre 2025 et 2050.
La surconsommation d'antibiotiques chez l'être humain, leur utilisation chez les animaux, une mauvaise hygiène et la pollution de l'environnement peuvent tous contribuer à la propagation de la résistance. Les bactéries, ainsi que le matériel génétique qui leur permet de résister aux antibiotiques, peuvent circuler entre les humains, les animaux et l'environnement.
C'est pourquoi les chercheurs adoptent de plus en plus une approche dite « One Health », qui reconnaît que la santé humaine ne peut être dissociée de la santé animale et de celle de l'environnement.
Lutter contre la RAM
« L'avantage, c'est qu'il existe de nombreuses façons différentes de tuer les bactéries et ces microbes », a déclaré Walsh. « Il existe aussi des moyens de nous protéger. »
Les vaccins peuvent réduire les infections et, par conséquent, le besoin d'antibiotiques. L'Organisation mondiale de la santé estime (source en anglais) qu'une meilleure utilisation des vaccins pourrait réduire la consommation mondiale d'antibiotiques de 2,5 milliards de doses par an.
Rester en bonne santé « est vraiment, vraiment important », a souligné Walsh, car cela peut réduire la probabilité de développer des infections nécessitant un traitement antibiotique, en particulier chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.
« Les bactéries combattent aussi d'autres bactéries et, si nous avons dans notre corps un système bactérien vraiment sain, elles peuvent aussi aider à combattre les infections », a expliqué Walsh.
« Nous avons besoin des bactéries pour vivre. Nous en avons besoin dans notre intestin. Nous en avons besoin sur notre peau. Nous en avons dans la bouche. Elles sont vraiment importantes », a-t-elle ajouté, en avertissant qu'un usage excessif des antibiotiques et désinfectants peut perturber les défenses naturelles de l'organisme.
Pour Walsh, la solution ne consiste pas seulement à développer de nouveaux antibiotiques, même si ceux-ci restent importants. Les chercheurs doivent aussi se pencher sur les vaccins, le traitement des eaux usées et les moyens d'améliorer la santé animale tout au long de la chaîne alimentaire.