La mission Hera de l'Agence spatiale européenne étudie comment la trajectoire de l'astéroïde Dimorphos a été modifiée après la mission de la NASA en 2022, qui l'a percuté, afin d'explorer des solutions de défense planétaire.
Une sonde européenne a commencé à effectuer des inspections rapprochées d'un astéroïde percuté par la NASA il y a quatre ans lors d'un test de défense planétaire.
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L'Agence spatiale européenne a annoncé mercredi que la sonde Hera étudie désormais Didymos et sa petite lune Dimorphos à seulement 25 à 30 kilomètres de distance.
La sonde Dart de la NASA a délibérément percuté la petite Dimorphos en 2022 pour vérifier si une telle manœuvre défensive pourrait un jour contribuer à protéger la Terre d'un astéroïde tueur.
L'impact a raccourci l'orbite de la petite lune autour de Didymos. Plus important encore, il a légèrement dévié sa trajectoire autour du Soleil.
Le mois prochain, Hera, une sonde de la taille d'une petite voiture lancée en 2024, s'approchera encore davantage, jusqu'à seulement 20 kilomètres.
Les responsables de l'ESA considèrent qu'il s'agit d'une "enquête sur un site de crash" digne de leur meilleur détective robotique. Hera emporte 25 instruments scientifiques ainsi qu'une paire de CubeSats de la taille d'une boîte à chaussures pour examiner Dimorphos encore plus près et tenter d'y atterrir.
La sonde Dart (sigle de Double Asteroid Redirection Test) a projeté des débris et même des blocs rocheux hors de Dimorphos, ce qui a donné un coup de pouce supplémentaire à l'élan de l'impact. La traînée de débris s'est étendue sur des milliers de miles (plus de 10,000 kilomètres) dans l'espace pendant des mois.
Selon les scientifiques, une partie de ces débris pourrait encore se trouver dans les parages.
Dimorphos a un diamètre estimé à 500 pieds (151 mètres). Didymos a un diamètre d'environ 2,560 pieds (780 mètres).