Un outil numérique reconstitue les routes romaines et calcule le temps de trajet entre villes il y a 2 000 ans
Un ingénieur néerlandais a reconstitué, à partir de sources académiques et de cartes anciennes, la carte des routes reliant l'Empire romain. Le résultat, accessible depuis n'importe quel navigateur, y compris sur mobile, permet de tracer des itinéraires entre des villes de l'Antiquité et de savoir combien de jours le voyage aurait pris à pied ou à cheval.
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L'outil s'appelle OmnesViae (Omnesviae.org (source en espagnol)) et s'appuie principalement sur la Tabula Peutingeriana, une copie médiévale d'une carte romaine représentant le cursus publicus, le réseau routier officiel de l'Empire.
Comme la partie occidentale de ce document a disparu, les données concernant cette zone proviennent de l'Itinéraire antonin, un autre registre de l'époque romaine. À l'origine du projet, on trouve René Voorburg (source en espagnol), qui s'est appuyé sur les travaux de l'historien Richard Talbert sur la Tabula (source en espagnol) et sur les données de localisation du projet Pleiades. Le code et la base de données sont en libre accès et peuvent être consultés sur Codeberg.
Comment il fonctionne et ce qu'il montre
Le site est conçu pour être utilisé sur ordinateur, mais il fonctionne aussi très bien depuis le navigateur d'un téléphone. Il suffit d'indiquer un point de départ et une destination pour que le système calcule l'itinéraire le plus rapide, en fonction des distances mentionnées dans les sources antiques, et le trace en jaune sur une carte actuelle.
Le site fournit également des indications détaillées sur les étapes intermédiaires, un outil particulièrement utile puisque de nombreuses voies romaines suivaient le cours des fleuves ou passaient à proximité de localités qui existent encore aujourd'hui, parfois sous un autre nom.
Lorsque l'on saisit Madrid et Milan comme destination, le site les identifie comme Miaccum et Mediolanvm, et indique comme première étape importante Conplutum, l'actuelle Alcalá de Henares. Parmi les dernières étapes figurent Avgvsta Tavrinorvm (Turin) et Placentia (Piacenza).
D'après les calculs du planificateur, le trajet aurait pris 43 jours pour couvrir 1 500 milles romains. Pour mesurer l'écart avec la situation actuelle : le même itinéraire par la route peut aujourd'hui se faire en 14 jours (340 h) à pied, ou en 16 heures en voiture (source en espagnol).
Un projet qui continue de s'étoffer
OmnesViae n'est pas la seule initiative à tenter de reconstituer la carte des communications du monde romain. Ces dernières années, d'autres projets avec une approche similaire ont vu le jour, certains se concentrant sur le calcul des coûts et des temps de voyage en fonction de la saison, d'autres cherchant à documenter plus précisément le tracé physique des voies romaines grâce aux techniques de cartographie numérique.
Voorburg continue de mettre son outil à jour et a entièrement réécrit la version originale, active entre 2011 et 2024, en y intégrant désormais une assistance d'intelligence artificielle pour les traductions et les illustrations de la page.