Dans cet épisode de Climate Now, nous nous demandons comment les Alpes évoluent à mesure que les températures augmentent. La fonte des glaciers signifie plus de sédiments dans les rivières, y compris des substances potentiellement nocives comme l'uranium et le nickel.
PUBLICITÉLe bruit de la fonte nous entoure lorsque nous arrivons sur le glacier Stubai en Autriche. Aujourd'hui, la glace peut perdre un centimètre ou deux de profondeur, car le soleil brille et les températures sont bien au-dessus de zéro. Alors que nous marchons lentement depuis la remontée mécanique, la glaciologue Andrea Fischer nous avertit de faire attention aux trous et aux fissures dans la boue glacée.
Ici, à 2 900 mètres d'altitude, les effets du changement climatique sont évidents. La station de ski a placé des bâches en plastique sur une partie clé de la piste pour protéger la glace essentielle pour les remontées mécaniques utilisées par les touristes d'hiver. Ailleurs, l'eau s'écoule vers la vallée en contrebas, et au loin, toutes les cinq minutes environ, nous entendons le craquement inquiétant des rochers qui tombent sur la pente. Les pierres pourraient facilement tuer quelqu'un, et les visiteurs sont tenus à l'écart.
Dans 20 ans, ce glacier aura disparu, comme beaucoup d'autres dans cette partie des Alpes, qui est l'une des régions d'Europe qui se réchauffe le plus rapidement.
« Aujourd'hui, nous ne voyons pas de neige, pas de sapin, aucune nouvelle glace ne peut se former. Nous avons exposé des roches au milieu du glacier. Le glacier est devenu très mince et disparaîtra complètement dans les prochaines années », nous dit Andrea.
Elle vient ici depuis des décennies et reconnaît volontiers que, dans un passé lointain, des arbres poussaient près de l'endroit où nous nous trouvons, car le climat de la Terre était plus chaud en raison de cycles naturels à long terme.
Cependant, ce qui se passe aujourd'hui est la réponse de la nature à l'activité humaine. « Ce changement que nous observons ici est dû à 100 % au changement climatique d'origine humaine qui conduit à ce très fort recul des glaciers depuis 2000 », dit-elle.
Notre visite dans le Tyrol autrichien a lieu alors que le Service Copernicus concernant le changement climatique a publié des données montrant que l'Europe vient de connaître l'été le plus chaud jamais enregistré. La période de juin à août a été la plus chaude jamais enregistrée à l'échelle mondiale, avec des températures supérieures de 0,7 degré Celsius à la moyenne de 1991 à 2020.
La période estivale a été plus humide que la moyenne en Europe occidentale et septentrionale, et plus sèche que la moyenne en Europe orientale et en Méditerranée.
Nous descendons du glacier pour en apprendre davantage sur les effets de la hausse des températures. L'un des impacts les plus importants est l'augmentation des sédiments fins dans les ruisseaux de montagne, car la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol broient les roches et attirent de minuscules particules avec l'eau.
L'eau est presque blanche, ce qui lui vaut le nom de Gletschermilch, ou lait des glaciers. C'est joli, mais c'est un véritable casse-tête pour les turbines des barrages hydroélectriques et les autres industries consommatrices d'eau en aval. La poussière fine contient également des produits chimiques potentiellement nocifs tels que l'uranium et le nickel provenant de la roche alpine. Ceux-ci pourraient contaminer les sources d'eau, de sorte que les autorités surveillent attentivement les concentrations.
La fonte du pergélisol au-dessus de 2 500 mètres a entraîné une augmentation des glissements de terrain au cours des dernières décennies. De tels événements se sont toujours produits ici, mais ils sont devenus plus fréquents et imprévisibles.
Bien que les touristes dans les basses vallées puissent profiter des sentiers en toute sécurité, le chef de l'équipe de sauvetage en montagne du village de Galtür affirme que la situation en haute altitude est compliquée par le changement climatique, en particulier le passage de la neige à la pluie.
« Autrefois, c'était plus sûr parce qu'il y avait beaucoup plus de neige. Cela signifiait que vous pouviez utiliser les voies de montée ou une voie de descente d'urgence dans les ravins de neige sans chutes de pierres », explique Christian Walter.
« Tout cela n'existe plus. Désormais, les voies de descente d'urgence ne sont plus possibles, car il y a tellement d'éboulements et de gravats qu’on ne se sent plus en sécurité. »
De tels dangers peuvent ne durer que quelques décennies, car une fois la glace disparue, ces montagnes seront recouvertes de plantes vertes stabilisatrices, même à haute altitude.
PUBLICITÉComme le dit Andrea Fischer, les Alpes changent de couleur : « Nous sommes passés du blanc au gris foncé, qui deviendra bientôt vert. Même depuis l'espace avec la télédétection, vous pouvez déjà voir le verdissement des Alpes. Elles seront verdoyantes dans toutes les zones d'altitude. »